Par Leo Ryan, rédacteur en chef
Le Port de Québec a ouvert aujourd’hui un nouveau chapitre de son histoire grâce à une décision du gouvernement fédéral qui lui permettra de devenir le deuxième port à conteneurs du fleuve Saint-Laurent après Montréal, ajoutant ainsi une nouvelle dimension à une porte d’entrée maritime qui s’est longtemps concentrée presque exclusivement sur le vrac.
C’est dans ce contexte que s’inscrit l’annonce faite dans le secteur de Beauport par Joël Lightbound, ministre de la Transformation gouvernementale, selon laquelle le Canada, par l’intermédiaire de l’Agence des services frontaliers du Canada (ASFC), accordera au Port de Québec la certification lui permettant de devenir un premier port d’arrivée capable de recevoir des conteneurs maritimes internationaux.
« Ce que nous annonçons aujourd’hui marque une étape déterminante dans les efforts déployés par notre gouvernement pour diversifier nos échanges commerciaux, renforcer notre compétitivité sur la scène internationale et éliminer les obstacles à la prospérité du Canada », a déclaré M. Lightbound.
« Grâce à ce port d’entrée principal, la région de Québec ne sera plus un simple point de transit. Elle deviendra une plaque tournante stratégique qui contribuera encore davantage à la vitalité et au dynamisme économique de Québec, de la province de Québec et du Canada. »
À l’heure actuelle, l’ASFC n’exploite des installations d’inspection des conteneurs maritimes que dans cinq ports au Canada : Halifax, Saint John, Montréal, Vancouver et Prince Rupert. En janvier dernier, Les Armateurs du Saint-Laurent, en partenariat avec la Chambre de commerce maritime, le Conseil maritime de l’Ontario et le Conseil économique du Saint-Laurent (SODES), ont adressé une lettre conjointe à Ottawa pour exhorter l’ASFC, dont le mandat principal est la sécurité frontalière, à étendre ses services à six ports canadiens – dont Québec – afin de faciliter le dédouanement et la manutention des conteneurs.
Partout au Canada également, les responsables portuaires ont souligné l’importance de moderniser les infrastructures, alors que les ports américains investissent massivement pour s’approprier une part plus importante du commerce maritime mondial, y compris les expéditions à destination et en provenance du Canada.
Olga Farman, PDG de l’Administration portuaire de Québec, a déclaré : « Cette désignation en tant que port international de conteneurs représente une avancée majeure pour le port de Québec et pour l’ensemble de la chaîne logistique au Québec et au Canada. Elle renforce notre capacité à relier efficacement les marchés, à diversifier nos échanges commerciaux et à offrir aux entreprises locales des solutions compétitives, fiables et sécuritaires. Elle reflète également nos efforts collectifs avec nos partenaires et un engagement clair à positionner le Québec comme une plaque tournante stratégique au service des économies québécoise et canadienne. »
L’ASFC travaille en étroite collaboration avec ses partenaires, notamment l’Administration portuaire de Québec et l’exploitant de terminaux QSL, afin de remplir les conditions requises pour la désignation appropriée, l’octroi de licences et les exigences relatives aux installations d’inspection des conteneurs. Sur la base de ces travaux, l’ASFC mettra à la disposition du port toute la technologie de détection et l’effectif d’agents des services frontaliers nécessaires à un point d’entrée principal.
L’installation de conteneurs QSL prévue, dont le volume annuel visé est de 200 000 conteneurs, est conçue pour compléter plutôt que concurrencer directement Montréal en renforçant la résilience de la chaîne d’approvisionnement du Saint-Laurent pour des marchés clés, notamment le Midwest américain. Ceci est facilité par une profondeur d’eau de 15 mètres qui permet d’accueillir des navires de plus grande taille.
C’est en juillet 2024 que QSL, dont les activités actuelles se concentrent sur les produits en vrac, a lancé l’analyse d’une étude de faisabilité concernant un terminal à conteneurs visant à optimiser le transbordement de marchandises et à améliorer la compétitivité de la chaîne d’approvisionnement.
Aucun impact sur l’habitat aquatique
Trois ans auparavant, Ottawa avait rejeté, pour des raisons environnementales, le projet Laurentia dans la même zone industrielle de Beaufort.
À cet égard, QSL a fermement affirmé : non seulement son projet ne nécessiterait aucune emprise sur le fleuve Saint-Laurent et n’aurait aucun impact sur l’habitat aquatique, mais il pourrait également réduire le trafic routier en favorisant le transfert intermodal et en réduisant considérablement les émissions de gaz à effet de serre.
« Si la conteneurisation était nécessaire il y a dix ans, elle est aujourd’hui incontournable », a déclaré Robert Bellisle, président-directeur général de QSL. « Nous devons désormais mettre sur pied un projet exemplaire sur le plan environnemental, irréprochable en matière de gouvernance, complémentaire à ce qui se fait sur le Saint-Laurent et respectueux des principes d’acceptabilité pour les communautés environnantes. QSL pourrait devenir ce partenaire. »
La décision dévoilée aujourd’hui signifie que QSL peut procéder à la finalisation de son plan d’affaires.
(Image de synthèse du projet de terminal à conteneurs de QSL)