Pour la première fois, les scientifiques ont déclaré avec une certitude statistique que le réchauffement climatique s’accélère, et ne se poursuit pas simplement à un rythme régulier. Selon une nouvelle étude publiée par l’Union géophysique américaine, la dernière décennie a été la plus chaude jamais enregistrée. Au rythme actuel, écrivent les auteurs, la Terre dépassera avant 2030 la limite de 1,5 °C de réchauffement fixée par l’Accord de Paris sur le climat.
Bien que cette conclusion ne soit pas inattendue, son niveau de certitude la distingue des recherches précédentes.
L’étude est publiée dans Geophysical Research Letters, la revue de l’AGU qui publie des articles percutants, innovants et d’actualité sur les avancées majeures dans le domaine des sciences de la Terre.
« Nous pouvons désormais démontrer une accélération forte et statistiquement significative du réchauffement climatique depuis environ 2015 », a déclaré Grant Foster, statisticien à la retraite anciennement chez Tempo Analytics et coauteur de l’étude.
Jusqu’à présent, la plupart des analyses du réchauffement climatique ont indiqué une augmentation assez régulière de la température moyenne mondiale d’environ 0,2 °C par décennie depuis les années 1970. Récemment, cependant, les scientifiques ont commencé à débattre de la question de savoir si le rythme du réchauffement s’était accéléré depuis lors, en partie en raison des températures moyennes mondiales exceptionnellement élevées de ces dernières années, a déclaré Stefan Rahmstorf, climatologue à l’Institut de recherche sur l’impact climatique de Potsdam et coauteur de l’étude.
Les recherches menées ces dernières années ont laissé entrevoir une possible accélération, mais les fluctuations naturelles de la température mondiale dues à des phénomènes tels qu’El Niño et le volcanisme ont rendu difficile toute confirmation statistiquement significative. Les variations naturelles ont créé une fausse impression dans le passé, en particulier après le puissant épisode El Niño de 1998, qui a suscité des spéculations selon lesquelles le réchauffement global avait ralenti, voire cessée. La prise en compte de cette variation a été l’un des moyens utilisés par les mêmes auteurs pour montrer que ce ralentissement temporaire était insignifiant, a déclaré M. Rahmstorf.
Le duo a adopté une approche similaire pour examiner la possibilité d’un réchauffement accéléré, en estimant l’impact de trois facteurs majeurs : les phénomènes El Niño, les éruptions volcaniques et les variations du rayonnement solaire.
« Nous filtrons les influences naturelles connues dans les données d’observation, afin de réduire le « bruit » et de rendre plus visible le signal sous-jacent du réchauffement à long terme », explique M. Foster.
Cela a révélé un quasi-doublement du taux de réchauffement, atteignant environ 0,35 degré par décennie à partir de 2015. Ce résultat s’est vérifié dans les cinq ensembles de données sur la température mondiale examinés par le duo, y compris ceux de la NASA et de la NOAA. Il est à noter que leur analyse incluait 2023 et 2024, les deux années les plus chaudes jamais enregistrées, ce qui signifie que l’accélération apparaît toujours même après avoir pris en compte l’effet El Niño au cours de ces années exceptionnelles.
Les scientifiques s’attendaient à une certaine accélération. Cette conclusion correspond aux scénarios de réchauffement présentés précédemment dans le sixième rapport d’évaluation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat.
« Les modèles climatiques ont une marge d’incertitude relativement large, et nous sommes toujours dans cette fourchette », a déclaré M. Rahmstorf, mais même ainsi, une accélération aussi drastique « est quelque peu inattendue ».
Si elle se poursuit, cette accélération ferait également dépasser à la Terre la limite fixée par l’accord de Paris, à savoir un réchauffement de 1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels avant 2030, soit plusieurs années plus tôt que les estimations précédentes. Cela pourrait ne pas se produire si la dernière décennie s’avère être une exception, a déclaré M. Rahmstorf, mais « 2030 est dans quatre ans. Le rythme actuel n’a pas besoin de se poursuivre longtemps pour que nous dépassions 1,5 °C ».
C’EST ENTRE NOS MAINS
La cause de cette accélération reste incertaine, mais selon les chercheurs, la théorie dominante l’attribue en grande partie à une réduction de la pollution atmosphérique. Ces aérosols en suspension, produits principalement par la combustion de combustibles fossiles, absorbent et réfléchissent la lumière du soleil et favorisent la couverture nuageuse et la luminosité, masquant ainsi une partie du réchauffement également causé par la combustion de combustibles fossiles. Cependant, les efforts fructueux visant à améliorer la qualité de l’air ont réduit leur abondance depuis le début des années 2000, un facteur que les modèles climatiques ne prennent peut-être pas suffisamment en compte, a déclaré M. Rahmstorf. Si la réduction des aérosols est effectivement le principal facteur, alors le réchauffement ralentirait à nouveau si la réduction des aérosols ralentissait — bien que cela ne soit pas recommandé, compte tenu des effets négatifs des aérosols sur la santé, a-t-il ajouté.
Quelle qu’en soit la cause, l’accélération du réchauffement met en évidence l’insuffisance des efforts actuels pour l’enrayer, ont écrit les deux auteurs, et le climat politique actuel laisse entrevoir la possibilité d’une accélération supplémentaire du réchauffement.
« Nous n’en faisons pas assez en matière de politique climatique. Nous constatons un terrible recul aux États-Unis et, dans une moindre mesure, en Allemagne », a déclaré M. Rahmstorf. « La rapidité avec laquelle la Terre continuera à se réchauffer dépendra en fin de compte de la rapidité avec laquelle nous réduirons à zéro les émissions mondiales de CO₂ provenant des combustibles fossiles. »
La poursuite du réchauffement accentuera les menaces qui pèsent sur la santé et les moyens de subsistance des populations du monde entier en raison de l’élévation du niveau de la mer, du stress thermique, des maladies, des catastrophes naturelles et de nombreux autres facteurs. « Il est entre nos mains d’arrêter cette tendance », ont écrit les chercheurs.
(Photos de Dreamstime illustrant les impacts du réchauffement climatique et du changement climatique)