Le long des trois côtes des États-Unis continentaux, une course silencieuse se déroule. Sous l’effet des changements climatiques, le niveau de la mer s’élève plus rapidement qu’à n’importe quel moment de l’histoire géologique récente. Pendant ce temps, les zones humides côtières conservent une mince avance, portées par des sédiments récemment accumulés ou se déplaçant vers l’intérieur des terres alors que les marées envahissantes leur talonnent, selon une étude publiée par l’Union géophysique américaine (AGU).
Aujourd’hui, la première étude à l’échelle nationale portant sur cette lutte révèle que les zones humides côtières — qui comptent parmi les écosystèmes les plus précieux du pays, protégeant les infrastructures et abritant la faune — perdent du terrain : 84 % d’entre elles sont progressivement inondées, et bon nombre sont en voie de se transformer en eaux libres. Les zones humides le long de la côte du golfe du Mexique sont généralement les plus touchées, tandis que certains tronçons de la côte atlantique semblent plus résilients. Certaines zones humides pourraient être en mesure de migrer vers l’intérieur des terres ou d’accumuler des sédiments assez rapidement pour suivre le rythme de l’élévation du niveau de la mer, peut-être avec l’aide appropriée des gestionnaires des terres.
« Notre étude fournit aux gestionnaires de zones humides de nouvelles informations pour les aider à prendre des décisions mieux éclairées et à trouver des solutions pertinentes aux problèmes auxquels ils pourraient être confrontés, notamment pour faciliter la migration des zones humides vers les hauteurs », a déclaré Glenn Guntenspergen, écologiste spécialisé dans les zones humides côtières à l’U.S. Geological Survey et auteur principal de l’étude.
L’étude a été publiée le lundi 3 août dans Earth’s Future, la revue de l’AGU consacrée à la recherche sur l’état de la planète et de ses habitants, ainsi que sur leur résilience future à l’ère de l’Anthropocène.
De l’eau, de l’eau partout
À l’échelle mondiale, l’élévation du niveau de la mer s’est élevée en moyenne à 1,7 millimètre par année au cours du 20e siècle, mais elle s’est accélérée au cours des dernières décennies, atteignant 3,8 millimètres par année de 2006 à 2018. Jusqu’à un certain point, des niveaux d’eau plus élevés peuvent stimuler la croissance des plantes des zones humides, un phénomène qui a permis à de nombreuses zones humides de perdurer jusqu’à aujourd’hui. Mais même les plantes les plus hydrophiles ont leurs limites.
« Toutes les plantes côtières ont des plages optimales », a expliqué M. Guntenspergen. « Mais si elles sont trop souvent inondées, le système s’effondre. Les plantes réduisent leur production et finissent par mourir. »
Justine Neville, écologiste spécialisée dans les zones humides à l’Université Duke et auteure principale de l’étude, a souligné que de nombreuses espèces menacées, endémique et d’oiseaux migrateurs aux États-Unis dépendent de ces écosystèmes pour leur habitat. Les zones humides atténuent l’impact des ondes de tempête, protégeant ainsi les bâtiments et les réseaux de transport des villes et villages côtiers. Les gens s’y rendent pour observer les oiseaux ou, dans certains endroits, pour chasser. Au total, a déclaré M. Neville, les zones humides côtières des États-Unis fournissent chaque année des services d’une valeur de plusieurs billions de dollars.
« Les zones humides présentent une multitude d’avantages pour la culture, la flore et la faune, ainsi que sur le plan économique; il est donc vraiment important que nous comprenions comment elles évoluent », a-t-elle déclaré.
Pour obtenir une vue d’ensemble de cette évolution à l’échelle nationale, l’équipe s’est appuyée sur des données existantes provenant de près de 450 stations de surveillance réparties le long des côtes des États-Unis continentaux, qui suivent l’élévation des zones humides depuis jusqu’à 20 ans. La comparaison de ces données avec celles des marégraphes leur a permis de déterminer quelles zones humides gagnaient — ou non — en altitude assez rapidement pour rester au-dessus de l’eau.
Les études antérieures s’étaient pour la plupart limitées à une poignée de zones humides à la fois, en partie en raison de la nature laborieuse du travail sur le terrain. Il faut des heures pour recueillir les données des appareils analogiques qui mesurent l’accumulation de sédiments et l’affaissement du sol dans les zones humides, a expliqué M. Neville, et pour simplement se rendre sur place, les chercheurs doivent traverser des terrains marécageux en transportant de l’équipement lourd. L’accès nécessite parfois un bateau, et M. Guntenspergen se souvient d’un site si isolé qu’il a fallu recourir à un hélicoptère.
« La logistique est assez intimidante », a-t-il déclaré.
Il reste une lueur d’espoir
L’équipe a constaté que 89 % des zones humides côtières gagnent en altitude grâce à l’accumulation de sédiments, mais que seuls 16 % d’entre elles le font suffisamment vite pour devancer l’élévation du niveau de la mer, tandis que les autres sont en train d’être submergées. « Pour être honnête, cela ne m’a pas vraiment surpris », a déclaré M. Neville. « Une grande partie de la documentation que nous avons consultée, provenant de toutes les régions, montre des résultats similaires. »
Toutefois, des différences régionales se sont tout de même fait jour. Dans l’ensemble, la côte atlantique semblait la moins vulnérable : la submersion est suffisamment lente dans environ 75 % des stations de surveillance de l’Atlantique pour écarter toute menace critique de submersion, en partie grâce à des taux plus élevés de dépôt de sédiments marins provenant des vagues océaniques.
En revanche, la submersion est la plus rapide sur la côte du golfe du Mexique, où les zones humides s’enfoncent sous le poids de nombreuses pressions humaines, en plus de l’élévation du niveau de la mer. M. Neville a mentionné l’impact historique des canaux de navigation qui ont modifié les cours d’eau du golfe, ce qui a réduit l’apport de sédiments fluviaux qui alimentent les zones humides, ainsi que celui de l’extraction de pétrole et de gaz, qui diminue suffisamment la pression souterraine pour que les zones humides situées au-dessus s’affaissent littéralement.
« Ce qui est vraiment important dans nos conclusions, cependant, c’est de savoir combien de ces milieux humides ont la possibilité de migrer », a déclaré M. Neville. Soixante-treize pour cent des milieux humides étudiés ont encore une chance de s’étendre vers l’intérieur des terres plutôt que de se faire submerger sur place, à condition que la pente du terrain ne soit pas trop raide et qu’aucune structure humaine ne leur barre la route. Les milieux humides du golfe disposent peut-être de l’espace le plus disponible, tandis que leurs homologues du Pacifique sont souvent encerclés par des collines et des falaises.
Disposer de toutes ces informations peut aider à déterminer où les solutions de gestion du territoire — notamment la suppression des digues, l’apport artificiel de sédiments dans les zones humides et la protection des zones intérieures vers lesquelles les zones humides peuvent migrer — auront le plus d’impact.
« Tout n’est pas sombre pour autant », a déclaré M. Neville. « Certes, il est urgent de comprendre ce qui arrive à nos zones humides, mais cet article permet notamment de mettre en évidence les endroits où nous devrions concentrer nos efforts [de conservation]. »
L’étude peut être consultée et téléchargée à partir de ce lien : https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2025EF006836
(Photo d’une zone humide de la côte du Golfe tirée de tpwd.texas.gov)