Le World Shipping Council (WSC) exhorte les gouvernements à combler une lacune dans la réglementation internationale relative aux marchandises dangereuses, qui permet le transport de conteneurs contenant des milliers de batteries au lithium sans que les transporteurs ne soient informés du danger.
Cet appel intervient alors que le transport de batteries connaît une croissance rapide et que les incendies de cargaison demeurent un risque persistant en mer. Selon l’Agence internationale de l’énergie, le déploiement mondial de batteries au lithium-ion en 2025 était six fois plus élevé qu’en 2020, et la demande en batteries devrait doubler d’ici 2030. Les dernières statistiques de l’assureur Allianz montrent qu’un incendie de navire-porte-conteneurs se produit tous les 17 jours.
La disposition spéciale 188 du Code maritime international des marchandises dangereuses exempte les petites batteries de certaines exigences lorsqu’elles répondent à des critères précis en matière d’essais, d’emballage et de capacité. Cependant, il n’y a aucune limite quant au nombre de batteries exemptées pouvant être regroupées dans un même conteneur.
Un conteneur transportant environ 4 200 ordinateurs portables pourrait donc contenir environ 416 kWh d’énergie stockée, soit l’équivalent de trois ou quatre véhicules électriques, sans nécessiter de documentation relative aux marchandises dangereuses ni d’étiquetage du conteneur.
« À l’heure actuelle, un conteneur peut être rempli de milliers de batteries au lithium et être expédié sans être déclaré comme contenant des marchandises dangereuses », a déclaré Joe Kramek, président et chef de la direction du World Shipping Council. « L’exemption SP188 visait à simplifier le transport d’appareils individuels équipés de petites batteries, et non à rendre invisibles des chargements de conteneurs entiers. »
Les batteries sont transportées en toute sécurité chaque jour lorsqu’elles sont correctement déclarées et que les risques sont gérés de manière appropriée. Le problème survient lorsque les transporteurs, les équipages, les ports et les intervenants d’urgence ignorent la présence d’un danger.
Sans cette information, les transporteurs ne peuvent pas évaluer correctement le risque, choisir un arrimage approprié, séparer le conteneur des autres marchandises ou préparer une intervention d’urgence éclairée.
« Nous savons ce qui peut arriver lorsque les dangers sont invisibles », a déclaré Joe Kramek. « Les batteries expédiées en vertu de cette exemption ont provoqué de graves incendies de conteneurs, mettant en danger les personnes, les ports, les navires et l’environnement marin. »
Le WSC a reçu l’appui de cinq gouvernements et d’une vaste coalition d’organismes du secteur pour présenter un document à l’examen de l’OMI. Ce document propose un seuil maximal potentiel au niveau du conteneur, au-delà duquel les expéditions de batteries devraient être déclarées et, éventuellement, munies d’une plaque d’avertissement.
« Les règles actuelles ne fonctionnent pas comme prévu », a déclaré Joe Kramek. « Alors que les expéditions de batteries continuent d’augmenter, nous avons besoin d’une meilleure solution qui rende ces cargaisons visibles et permette de gérer correctement les risques. »
Les gouvernements examineront cette question lors de la réunion du Sous-comité de l’OMI sur le transport des cargaisons et des conteneurs, qui se tiendra à Londres du 14 au 18 septembre 2026.
(Photo prise par la Garde côtière indienne en juin 2025 lors d’un incendie sur un navire de la compagnie Wan Hai, attribué à la présence de batteries au lithium non déclarées dans des conteneurs)