Par Steve Burns, service des relations avec les médias, Autorité portuaire de New York et du New Jersey
Demandez à une centaine de personnes quelles sont, selon elles, les inventions les plus marquantes du monde moderne, et vous obtiendrez une centaine de réponses différentes. L’ampoule électrique. Le smartphone. Les antibiotiques. Le café.
Permettez-moi de proposer une réponse tout à fait différente : le conteneur maritime.
Aucune de ces réponses ne serait possible sans l’humble conteneur maritime. C’est ce que vous portez. C’est ce sur quoi vous êtes assis. C’est le café dans votre tasse et le téléphone dans votre poche. Tout cela a passé du temps dans un conteneur maritime.
Il y a 70 ans ce mois-ci, l’invention qui allait remodeler à la fois l’économie mondiale et le paysage de notre région a vu le jour sur les rives de Port Newark. Tout cela grâce à un camionneur qui commençait à s’impatienter.
Pendant des siècles, le chargement d’un navire se faisait à la main : les ouvriers transportaient à la force des bras des caisses, des cartons, des balles et des tonneaux entre le navire et le quai. Cela prenait des jours, coûtait une fortune et, comme on peut s’y attendre, il arrivait parfois que des marchandises disparaissent.
Malcom McLean, chauffeur routier en Caroline du Nord, a passé des années à observer ce manège laborieux depuis la cabine de son camion. Il savait que les choses pouvaient aller plus vite. Son idée semble aujourd’hui relever du bon sens : au lieu de décharger tout le contenu du navire pour le charger ensuite dans un camion, il suffisait de placer la remorque du camion directement sur le navire.
McLean a réaménagé un pétrolier datant de la Seconde Guerre mondiale pour transporter 58 conteneurs en acier, et le 26 avril 1956, le SS Ideal-X a quitté Port Newark à destination de Houston. L’idée a rapidement fait son chemin, et les coûts de transport ont commencé à baisser de manière spectaculaire. Le déplacement des conteneurs à l’aide de grues nécessitait beaucoup moins de main-d’œuvre, et les délais de rotation rapides au quai permettaient aux navires d’effectuer davantage de voyages.
Une télévision, une paire de baskets, un meuble, une pièce automobile : des objets dont le transport outre-mer coûtait autrefois une petite fortune pouvaient soudainement parcourir des milliers de kilomètres pour une fraction du prix. Les entreprises dominantes d’aujourd’hui, notamment Walmart et Amazon, doivent l’intégralité de leurs stratégies commerciales aux avantages offerts par le conteneur maritime.
Après le voyage inaugural de l’Ideal-X, McLean prit une autre décision, encore plus décisive : il décida de céder gratuitement ses brevets sur les conteneurs. Cela permit au monde entier d’utiliser des équipements et des dimensions standardisés. Sa modeste invention, née sur les côtes du New Jersey, eut bientôt des répercussions dans le monde entier.
Mais le conteneur n’est pas resté sans conséquence. Les mêmes facteurs économiques qui ont rendu la fabrication de marchandises à l’étranger moins coûteuse ont contribué à l’effondrement des villes industrielles et des industries américaines, et les milliers de débardeurs qui travaillaient autrefois sur les quais ont vu leurs effectifs diminuer de manière spectaculaire en l’espace d’une génération. Les navires et les camions qui assurent la circulation de toutes ces marchandises ont également un coût environnemental significatif. C’est un défi que nous nous efforçons activement de relever grâce à des investissements continus dans des équipements plus propres et des opérations plus durables, et nous nous sommes engagés à atteindre la neutralité carbone dans l’ensemble de nos installations, y compris le port maritime, d’ici 2050.
Si le conteneur maritime a révolutionné l’économie mondiale, il a également eu un impact profond sur le développement de cette région. Pendant la première moitié du XXe siècle, les côtes de Manhattan, Brooklyn, Hoboken et Jersey City étaient bordées de kilomètres de quais s’avançant dans la mer, où les travailleurs subvenaient à leurs besoins et construisaient leurs quartiers en s’appuyant sur les anciennes méthodes de transport manuel. C’est grâce à son accès à l’eau que New York s’est fait connaître.
Les opérations de manutention des conteneurs nécessitent beaucoup d’espace pour empiler et trier les caisses, un espace qui n’était pas facilement disponible dans cette ville densément peuplée. À mesure que le conteneur s’imposait, l’activité sur ces quais urbains a ralenti. Le centre de gravité du transport maritime dans la région s’est progressivement déplacé vers des zones où il y avait plus de terrain disponible, à savoir Port Newark, Elizabeth et Staten Island.
À l’Autorité portuaire, il ne nous a pas fallu longtemps pour nous lancer à fond dans le transport par conteneurs. Six ans après le voyage inaugural du McLean, et juste en bas de la côte où il avait eu lieu, nous avons inauguré en 1962 le terminal maritime de l’Autorité portuaire d’Elizabeth, le premier terminal à conteneurs au monde spécialement conçu à cet effet.
Six ans après le voyage de l’Ideal-X, l’Autorité portuaire a inauguré le premier terminal à conteneurs au monde spécialement conçu à cet effet, l’Elizabeth-Port Authority Marine Terminal. Aujourd’hui, un seul navire peut transporter l’équivalent d’environ 145 chargements de l’Ideal-X.
58 conteneurs ont quitté notre port lors du voyage inaugural du McLean en 1956. Soixante-dix ans plus tard, en 2025, 4,9 millions de conteneurs (8,9 millions d’équivalents vingt pieds, ou EVP, si vous préférez utiliser la mesure standard du secteur) ont transité par le port, ce qui suffit à faire de nous le port le plus actif de la côte Est et l’un des trois plus actifs du pays. Une journée normale peut voir arriver 8 à 10 navires dans le port, chacun transportant l’équivalent d’environ 145 chargements Ideal-X.
Entre-temps, les terrains que les conteneurs ont rendus largement obsolètes ont depuis été transformés en certains des espaces publics les plus prisés de la région, notamment le Brooklyn Bridge Park, l’Hudson River Park et les esplanades du front de mer s’étendant de Hoboken à Jersey City, ainsi que des milliers de nouvelles maisons et d’appartements offrant des vues panoramiques. Parallèlement, le nord du New Jersey s’est doté des autoroutes, des entrepôts et des infrastructures logistiques nécessaires pour soutenir l’activité massive de conteneurs qui se développait le long de la baie de Newark.
La prochaine fois que vous commanderez quelque chose en ligne et que vous le recevrez deux jours plus tard, sachez qu’une très longue chaîne d’événements a rendu cela possible. Si vous remontez suffisamment loin dans le temps, vous aboutirez au quai 24 du port de Newark. Malgré tous les changements survenus au cours des 70 dernières années, nous continuons à mettre en pratique l’idée simple, mais révolutionnaire de McLean : il suffit de mettre le conteneur sur le bateau.
Crédit photo 1 : Vue aérienne de l’Ideal-X et de ses 58 conteneurs. Avec l’aimable autorisation du Containerization and Intermodal Institute.
Crédit photo 2 : Malcom McLean, à droite, et d’autres dignitaires ont inauguré le premier service de transport maritime par conteneurs au monde sur les rives de Port Newark en avril 1956. Avec l’aimable autorisation du Containerization and Intermodal Institute.