WASHINGTON – Une nouvelle étude a permis de dresser la première carte de toutes les communautés et infrastructures côtières de l’Arctique, montrant la vulnérabilité de l’environnement bâti face aux menaces du changement climatique. L’érosion est actuellement la plus grande menace qui pèse sur les côtes de l’Arctique ; certains endroits subissent déjà une érosion de 20 mètres par an. Mais la montée des eaux et la modification du régime des tempêtes devraient devenir des menaces dans les décennies à venir, sans oublier la menace toujours présente du dégel du pergélisol.
L’étude révèle que d’ici 2100, 21 % des 318 établissements qui existent actuellement sur les côtes arctiques couvertes de pergélisol seront endommagés par l’érosion côtière, 45 % seront touchés par l’élévation du niveau de la mer et 77 % des infrastructures arctiques pourraient se trouver sur un sol qui n’est plus gelé, mais qui s’effrite et s’affaisse.
Les travaux ont été publiés dans Earth’s Future, qui publie des recherches interdisciplinaires sur le passé, le présent et l’avenir de notre planète et de ses habitants.
De nombreux scientifiques surveillent les menaces qui pèsent sur l’environnement naturel au nord du cercle polaire arctique (66,33°N), mais peu d’attention a été accordée à la présence humaine dans cette région, a déclaré Annett Bartsch, fondatrice de la société de recherche et de développement sur la Terre b.geos, qui a dirigé l’étude. « Le nombre de personnes vivant le long des côtes arctiques est relativement faible, mais ces personnes sont très affectées par le changement climatique, en particulier les communautés indigènes », a-t-elle déclaré.
Pour étudier les types d’infrastructures présentes dans l’Arctique et les menaces auxquelles elles sont confrontées, les chercheurs ont combiné des données satellitaires et d’autres sources de données pour cartographier les taux d’érosion côtière, les projections d’élévation du niveau de la mer, ainsi que les températures et les taux de dégel du pergélisol pour 2030, 2050 et 2100.
Selon l’étude, les communautés traditionnelles dont l’économie repose sur la chasse et la pêche représentent 53 % des établissements de l’Arctique. Les installations minières représentent 20 % supplémentaires, tandis que les installations militaires, les services touristiques et les stations de recherche complètent le total. « Une grande partie de ces infrastructures dessert des personnes vivant plus au sud que celles vivant à proximité, a souligné Mme Bartsch.
La nouvelle carte montre qu’aujourd’hui, l’érosion est la principale menace qui pèse sur les communautés côtières, les côtes proches de ces établissements reculant en moyenne de 3 mètres par an dans l’Arctique. Dans certains endroits, les taux d’érosion atteignent 20 mètres (67 pieds) par an.
« Les agglomérations sont déjà touchées par l’augmentation du taux d’érosion côtière », a déclaré M. Bartsch. « D’ici 2030, davantage de bâtiments et de routes seront touchés.
Si le problème de l’érosion côtière est déjà évident, l’impact futur de l’élévation du niveau de la mer a surpris les chercheurs. Le niveau relatif des mers diminue actuellement dans tout l’Arctique en raison de la perte de masse glaciaire et du rebond postglaciaire, de sorte que relativement peu de recherches ont été effectuées sur l’élévation future du niveau des mers.
« Les gens parlent généralement de l’élévation du niveau de la mer dans d’autres régions, et non dans l’Arctique », a déclaré M. Bartsch. « Mais si l’on examine les chiffres, on constate qu’à long terme, davantage de localités arctiques seront affectées par l’élévation du niveau de la mer que par l’érosion côtière.
Les risques étudiés dans l’étude peuvent être aggravés par d’autres menaces climatiques, telles que le changement des schémas météorologiques et l’affaissement des terres.
« Cela peut entraîner des changements très importants du littoral dans certaines régions », a déclaré Rodrigue Tanguy, chercheur à b.geos et premier auteur de l’étude. « Par exemple, le long des côtes de l’Alaska, du Canada et de la Sibérie, il y a un grand nombre de lacs sur le pergélisol. Si la subsidence et l’érosion provoquent des brèches dans ces lacs, le paysage côtier sera totalement différent. »
Titre de l’article :
« Évaluation panarctique de la colonisation côtière et des infrastructures vulnérables à l’érosion côtière, à l’élévation du niveau de la mer et au dégel du pergélisol
Auteurs :
– Rodrigue Tanguy (auteur correspondant), Annett Bartsch (auteur correspondant), Barbara Widhalm, Clemens von Baeckmann, b.geos GmbH, Korneuburg, Autriche ; et Austrian Polar Research Institute, Vienne, Autriche
– Aleksandra Efimova, b.geos GmbH, Korneuburg, Autriche
– Ingmar Nitze, Anna Irrgang, Pia Petzold, Julia Martin, Birgit Heim, Mareike Wieczorek, Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine, Potsdam, Allemagne
– Julia Boike, Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine, Potsdam, Allemagne ; et Département de géographie, Université Humboldt, Berlin, Allemagne
– Gonçalo Vieira, Centre d’études géographiques, Laboratoire associé TERRA, Institut de géographie et d’aménagement du territoire, Université de Lisbonne, Lisbonne, Portugal
– Dustin Whalen, Commission géologique du Canada, Ressources naturelles Canada, Dartmouth, NS, Canada
– Guido Grosse, Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine, Potsdam, Allemagne ; et Université de Potsdam, Potsdam, Allemagne
(Carte montrant l’érosion dans la communauté arctique et photo Dreamstime d’un glacier touché par le pergélisol)