Par Leo Ryan, rédacteur en chef
Après une première année déjà marquée par de nombreux événements, Julie Gascon se retrouve désormais à diriger le Port de Montréal à travers les sables mouvants de la guerre tarifaire de Trump. Dans une interview accordée à Maritime Magazine, elle a souligné que ces défis mondiaux économiques et de chaîne d’approvisionnement représentent un incitatif supplémentaire à avancer résolument, en particulier avec le projet du terminal à conteneurs de Contrecœur, la plus grande initiative du port dans son histoire moderne pour renforcer sa compétitivité en tant que porte d’entrée clé pour l’Amérique du Nord.
« L’incertitude économique mondiale que nous vivons actuellement souligne l’urgence de construire une infrastructure résiliente », a déclaré la présidente-directrice générale du port. « Nous devons disposer d’une chaîne d’approvisionnement robuste pour faire face aux défis à long terme qui se poseront, notamment avec ce qui se passe au Sud et les tarifs douaniers.
« Je ne pense pas que cette incertitude économique disparaisse simplement lorsque Trump quittera ses fonctions. Elle est là pour durer. »
« Heureusement, » a-t-elle ajouté, « le Canada prend conscience de la nécessité de prendre le taureau par les cornes. Nous devons diversifier notre économie, trouver de nouveaux partenaires commerciaux.
« En réalité, nous (au Canada) avons un marché de plus d’un milliard de personnes que nous pouvons atteindre grâce à des accords de libre-échange existants avec divers pays. Nous devons maximiser ces relations. Nous devons diversifier nos routes commerciales, renforcer notre compétitivité et investir dans le transport maritime pour offrir une solution durable et fiable. »
Après avoir rappelé que le Canada est bordé par trois océans, Mme Gascon a déclaré : « Il est grand temps de considérer le Canada comme une nation maritime. Ce n’est pas une coïncidence si de nombreux pays à travers le monde, y compris nos voisins américains, font tout leur possible pour protéger leurs ports et investissent des milliards de dollars dans l’infrastructure commerciale. »
À ses yeux, de tels investissements massifs garantissent « la souveraineté économique des pays. C’est par les ports que vous importez et exportez. Avoir une route que nous contrôlons, où nos marchandises vont et d’où elles viennent, revêt une valeur stratégique cruciale. »
Mme Gascon note que le port de Montréal est stratégiquement situé pour accéder au cœur industriel du continent. « En effet, nous nous trouvons à l’intersection de la troisième plus grande économie mondiale si l’on combine les États des Grands Lacs, l’Ontario et le Québec, où 65 % de la population canadienne vit à moins de 12 à 70 heures du Port de Montréal. De plus, 75 % de la capacité manufacturière du pays se trouve à proximité du Port de Montréal. Acheminer les navires vers Montréal est la manière la plus économique, durable et rapide de livrer des marchandises aux marchés. »
Sinon, de manière générale, Mme Gascon a insisté : « Nous devons mobiliser tous les acteurs pour renforcer véritablement le corridor maritime des Grands Lacs/St. Lawrence. »
Coopération des ports du Saint-Laurent
Cela faisait notamment référence à l’alliance stratégique virtuelle qui a été élargie à cinq ports l’automne dernier, avec l’adhésion de Sept-Îles et Saguenay, qui se sont joints à Montréal, Québec et Trois-Rivières dans un accord de coopération.
« Nous sommes très complémentaires, nous ne nous faisons pas concurrence », a observé Mme Gascon. « Sept-Îles, par exemple, se spécialise dans les pellets de fer et peut accueillir les plus grands navires vraquiers du monde. Saguenay dispose de nombreuses infrastructures logistiques, de matériel lourd et de vastes terrains. Montréal, Trois-Rivières et Québec ne se font pas nécessairement concurrence. Nous travaillons mieux ensemble en termes de technologie, en cherchant à partager les meilleures pratiques. Oui, il existe des limitations à la collaboration en raison du cadre de la Loi sur la concurrence. Mais il serait formidable de pousser la collaboration plus loin dans la planification stratégique. »
Mise à jour du projet de Contrecœur
Par ailleurs, si tout se déroule selon un objectif opérationnel révisé pour fin 2029, l’installation de Contrecœur ajoutera 1,15 million de conteneurs par an à une capacité existante de 2,1 millions d’EVP sur l’île de Montréal. En raison des retards et de l’inflation, son coût estimé a considérablement augmenté, atteignant plus de 1,5 milliard de dollars. Offrant des caractéristiques à haute vitesse et écologiques, ce terminal renforcera l’attractivité de Montréal en tant que hub desservant les marchés clés du Québec, de l’Ontario et du Midwest des États-Unis. Le CN a fait équipe avec l’Administration portuaire de Montréal (APM) pour intégrer le transport à la future installation.
En partenariat avec Pomerleau et Aecon, l’APM prend en charge l’ensemble de l’infrastructure en eau. Mme Gascon a indiqué que 90 % de la conception et de l’ingénierie ont désormais été achevés. Après avoir potentiellement obtenu un permis de construction du Ministère des Pêches et des Océans cet été, Mme Gascon a déclaré : « Dès l’automne 2025, nous serons prêts à commencer les travaux. Voilà où nous en sommes concernant la conception de l’infrastructure en eau, ce qui pourrait créer jusqu’à 8 000 emplois. »
Côté terrestre, Mme Gascon a précisé que le Port est en négociation avec un partenaire privé international dont l’identité reste confidentielle – « et tout se passe très bien. »
Elle a ajouté : « Mais nous avons déjà accompli beaucoup de choses : nous avons sécurisé un accord avec Hydro-Québec pour l’électricité qui alimentera le terminal dans sa première phase et les phases suivantes. Ce sera un terminal ferroviaire à haute vitesse. Nous avons investi dans 6 km de rails permettant à notre infrastructure d’assurer la fluidité du terminal et investi dans un passage supérieur – le passage supérieur Vickers dans le secteur Viau – qui, une fois connecté, permettra aux camions de circuler librement autour de Montréal, sans passer par le réseau local. »
Lors de l’interview, Mme Gascon a également révélé que des discussions étaient en cours avec Transports Canada, la Garde côtière canadienne, les autorités de pilotage et les entreprises de pilotage pour permettre l’accès aux nouveaux porte-conteneurs de plus grande capacité que les navires de la génération précédente, tout en respectant les restrictions de tirant d’eau des canaux du fleuve Saint-Laurent menant à Montréal.
« Nous travaillons sur des tests et des essais de ces navires, qui ont un nouveau design et peuvent transporter davantage », a expliqué Mme Gascon. La première série de navires envisagée aurait des capacités allant jusqu’à 6500 EVP, contre 4 500 EVP pour les porte-conteneurs actuels, puis la deuxième série avec des capacités comprises entre 8 500 et 10 000 EVP. « Cela se traduit par des économies d’échelle considérablement accrues », a précisé Mme Gascon.
Julie Gascon a rejoint le Port de Montréal le 12 février 2024 après une carrière extensive au sein de la Garde côtière canadienne et de Transports Canada. Depuis lors, un agenda chargé a inclus la restauration des opérations normales après les grèves et le lock-out des dockers qui ont gravement perturbé les chaînes d’approvisionnement l’automne dernier. Elle se réjouit de diriger « une équipe forte et résiliente, axée sur l’avenir et au service des Canadiens. »
(Photos : APM)