Par Leo Ryan, rédacteur en chef

Pour la deuxième fois seulement depuis sa création en 1959, la Voie maritime du Saint-Laurent, un corridor binational vital reliant l’océan Atlantique au cœur industriel de l’Amérique du Nord, a été fermée en raison d’une grève des travailleurs de la Voie maritime.

Quelque 361 travailleurs de l’Ontario et du Québec ont entamé une grève dimanche à 00 h 01 après que les négociations n’aient pas respecté une date limite imposée par le syndicat avec la Société de gestion de la Voie maritime du Saint-Laurent (SLSMC) du Canada. Le premier arrêt de travail de ce genre en 1968 a immobilisé 300 navires pendant 24 jours, ce qui a coûté environ 20 millions de dollars en salaires, en droits de péage sur la Voie maritime et en autres pertes. L’arrêt de travail a déclenché un cri d’alarme non seulement de l’industrie maritime et des milieux d’affaires canadiens, mais aussi des ports américains des Grands Lacs qui exhortent le gouvernement fédéral à intervenir.

Selon la SLSMC, à l’heure actuelle, aucun navire n’attend pour sortir du système, mais il y a plus de 100 navires à l’extérieur du système, qui sont touchés par la situation.

« Les parties sont dans une impasse, car UNIFOR (syndicat représentant les travailleurs de la Voie maritime canadienne) continue d’insister sur des augmentations salariales inspirées de négociations de type automobile, tandis que la SLSMC travaille à trouver une entente de travail juste et concurrentielle qui équilibre les demandes salariales et les réalités du marché. « La SLSDMC a dit aujourd’hui.

Par conséquent, le système restera fermé jusqu’à ce qu’une entente puisse être conclue, qu’elle soit temporaire ou provisoire, car nous travaillons avec diligence pour minimiser les perturbations pour tous les intervenants. La convention collective actuelle a pris fin le 31 mars 2023.

« Les enjeux sont élevés et nous sommes déterminés à trouver une solution qui sert les intérêts de la Société et de ses employés. Nous demeurons déterminés à poursuivre les discussions et à conclure une entente de travail équitable », a déclaré Terence Bowles, président-directeur général de la SLSMC. « En cette période de crise économique et géopolitique, il est important que la Voie maritime demeure une voie de transport fiable pour le transport efficace de cargaisons essentielles entre l’Amérique du Nord et le reste du monde. »

La SLSMC attend une réponse à sa demande du Conseil canadien des relations industrielles, demandant une décision en vertu du Code canadien du travail pour que le syndicat fournisse des employés pendant une grève afin de s’assurer que les navires engagés dans le transport du grain continuent de transiter par le système.

Un arrêt ordonné du système a eu lieu au cours de la période de préavis de 72 heures, ce qui a permis aux navires de quitter le réseau de la Voie maritime en toute sécurité, et la Société demeure en contact régulier avec l’industrie maritime. 

La SLSMC attend une réponse à sa demande du Conseil canadien des relations industrielles, demandant l’approbation, conformément au Code canadien du travail, des navires engagés dans le transport du grain pour continuer de transiter par le système pendant l’arrêt de travail.

Aujourd’hui, l’Administration portuaire de Montréal a déclaré que l’écosystème maritime des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent sert 75 p. 100 de la capacité manufacturière du pays et près des deux tiers de la population canadienne.

« Toute interruption ou rupture des services dans les chaînes d’approvisionnement compromet la résilience de l’économie, tant au niveau régional que national », a déclaré Renée Larouche, porte-parole du port.

L’Administration portuaire de Montréal demande à toutes les parties de trouver une solution rapide pour « limiter l’impact négatif, tant sur les entreprises qui dépendent de ces marchandises que sur la réputation du Canada en tant que partenaire commercial ».

« La Voie maritime jouit d’une réputation de longue date et respectée en ce qui concerne la fiabilité de ses opérations, et elle est un canal clé pour les produits qui soutiennent notre qualité de vie. Par conséquent, l’industrie maritime s’attend naturellement à ce que la Voie maritime règle ce problème avec un minimum de perturbations. et avec l’appui du gouvernement du Canada, au besoin », a déclaré Bruce Burrows, président-directeur général de la Chambre de commerce maritime

La Fédération canadienne de l’entreprise indépendante (CFIB) s’est dite préoccupée par les répercussions de la grève sur les petites et moyennes entreprises (PME), surtout après avoir été gravement touchées par les grèves de juillet dernier dans les ports de la Colombie-Britannique.

Impact sérieux sur les chaînes d’approvisionnement

Tout en respectant le droit à la négociation collective, la CFIB a déclaré que « l’économie canadienne et nos chaînes d’approvisionnement ne peuvent pas se permettre une autre grève ».

Vendredi, l’American Great Lakes Ports Association a envoyé une lettre exhortant le ministre des Transports du Canada, Pablo Rodriguez, et le ministre du Travail, Seamus O’Reagan, à aider à résoudre le conflit et à prévenir une perturbation du commerce qui aurait des « répercussions désastreuses ».

Si la grève dure plus de quelques jours, les observateurs de l’industrie s’attendent à ce que les pressions s’intensifient pour que le gouvernement fédéral introduise une législation de retour au travail.

Entre autres points soulevés, l’AGLPA a fait référence à « une analyse de 2020 des scénarios de fermeture de mi-saison qui montre qu’une fermeture de deux semaines entraînerait la perte de 19 227 emplois; une fermeture de cinq semaines entraînerait la perte de 21 046 emplois; et une fermeture de 8 semaines entraînerait la perte de 22 144 emplois. »

« Au-delà des répercussions économiques immédiates, nous craignons que l’arrêt de travail imminent ne nuise au bilan de fiabilité dont dépendent désormais les utilisateurs du système. En tant que réseau de transport intérieur, la Voie maritime est en concurrence avec d’autres modes de transport comme le transport ferroviaire et le camionnage. De plus, le réseau de la Voie maritime fait concurrence au réseau de barges fluviales intérieures des États-Unis. De cette façon, les gestionnaires de la chaîne d’approvisionnement ont des options, et ils prendront des décisions de transport en fonction du coût et de la fiabilité », a déclaré l’AGLPA.

 La présidente nationale d’Unifor, Lana Payne, a exprimé sa déception face à l’incapacité de l’employeur de faire un mouvement sérieux au cours des deux derniers jours, en disant : « Cette impasse est extrêmement regrettable, mais nos membres restent déterminés à obtenir un accord équitable. »

Daniel Cloutier, directeur d’Unifor Québec, a souligné l’engagement continu du comité de négociation envers un dialogue constructif et a déclaré : « Nous avons négocié de bonne foi jusqu’au dernier moment, mais nous ne pouvons pas permettre que les droits des travailleurs soient compromis. Nous demeurons ouverts à la discussion et espérons que l’employeur reconsidérera sa position pour le bien de tous. »

(Photos d’Unifor des piquets de grève aux écluses Saint-Lambert et Iroquois sur le fleuve Saint-Laurent)