Washington — Les habitats marins les plus protégés d’Australie risquent de subir les effets extrêmes du changement climatique d’ici 2040. Selon une nouvelle étude publiée par l’Union géophysique américaine, même dans les scénarios climatiques les plus optimistes, les conditions océaniques considérées aujourd’hui comme extrêmes deviendront la nouvelle norme dans les eaux australiennes dans seulement 15 ans, augmentant ainsi les menaces qui pèsent sur des milliers d’espèces marines.
L’étude a également révélé qu’à ce niveau de réchauffement, les effets seront si répandus que pratiquement aucun territoire océanique australien ne sera en mesure d’offrir des « refuges » pour protéger la vie marine du poids de ces impacts. En d’autres termes, les refuges contre le changement climatique auront pratiquement disparu.
L’étude est publiée dans Earth’s Future, la revue de l’AGU consacrée à la recherche sur l’état de la planète, ses habitants et leur résilience future dans l’Anthropocène.
« Lorsque nous pensons aux zones marines protégées, nous imaginons souvent des barrières ou des frontières dans l’océan », explique Alice Pidd, auteure principale de l’étude, ancienne chercheuse en pêche qui prépare actuellement un doctorat en écologie quantitative à l’université de Sunshine Coast. « En réalité, ces frontières sont éthérées et perméables aux changements climatiques. »
Les zones marines protégées, qui représentent environ la moitié des sept millions de kilomètres carrés (2,7 millions de miles carrés) du domaine marin australien, sont légalement désignées pour préserver la biodiversité dans des habitats vitaux tels que les récifs coralliens, les forêts de kelp, les herbiers marins et les mangroves. Mais peu de recherches ont été menées sur la manière dont ces zones protégées vont faire face aux impacts croissants du changement climatique qui menacent la vie marine qui y vit, notamment les baleines, les requins, les tortues et les espèces de poissons commerciales telles que les marlins et les thons.
« Les zones marines protégées sont des outils importants pour réduire les impacts des activités humaines telles que la pêche, le transport maritime, l’exploitation minière et le tourisme », a déclaré Mme Pidd. « Mais elles n’ont pas été conçues en tenant compte des réalités du changement climatique, et leur emplacement seul ne suffira pas à les protéger de ses effets. »
Afin de prédire comment les eaux australiennes réagiraient à différents niveaux de changement climatique au cours de ce siècle, les chercheurs ont intégré quatre scénarios différents d’émissions de gaz à effet de serre dans 11 modèles différents du système terrestre, ce qui a nécessité le traitement de plusieurs téraoctets de données. « Cela nous a pris plus de six mois », a déclaré Mme Pidd, « et de nombreuses nuits blanches à surveiller le code pour détecter les erreurs ».
Ils ont constaté que, sauf dans les scénarios les plus optimistes, un réchauffement climatique supérieur à 1,8 °C (3,2 °F) par rapport aux niveaux préindustriels entraînerait la disparition quasi totale des refuges climatiques marins australiens (zones où les effets du changement climatique se font sentir plus lentement) d’ici 2040. Une réduction rapide des émissions de gaz à effet de serre pourrait permettre à certains refuges de réapparaître après 2060, a déclaré Mme Pidd, mais « nous avons déjà franchi plusieurs points de basculement climatiques. La biodiversité devra s’adapter ».
Au-delà du réchauffement de 1,8 °C observé dans le scénario le plus faible en émissions, les eaux australiennes connaîtraient également des conditions plus extrêmes que celles observées entre 1995 et 2014, notamment une augmentation de la température et de l’acidité, une diminution de la teneur en oxygène et des vagues de chaleur marines plus fréquentes et plus intenses. Ces changements se produiraient également plus rapidement que lors de toute autre période de changement climatique récente, amplifiant la pression exercée sur les espèces marines pour qu’elles s’adaptent ou se déplacent à la recherche d’un habitat plus viable.
Même les refuges sûrs n’offrent plus de sécurité
Lorsque l’équipe s’est penchée spécifiquement sur les impacts sur les zones marines protégées d’Australie, elle n’a constaté pratiquement aucune différence.
« Les résultats ne sont malheureusement pas surprenants », a déclaré le coauteur David Schoeman, professeur d’écologie du changement global à l’université de Sunshine Coast. « Les zones marines protégées seront aussi vulnérables que les zones océaniques non protégées face au réchauffement rapide, à la perte d’oxygène, à l’acidification et aux vagues de chaleur. » Les zones protégées au large du nord-ouest et de l’est de l’Australie sont les plus vulnérables.
Traditionnellement, les zones marines protégées ont été conçues pour couvrir un éventail d’espèces aussi large que possible en fonction de leurs habitats historiques. Mais « le passé n’est plus un bon guide pour l’avenir », a déclaré M. Schoeman. Cela devient de plus en plus vrai à mesure que les aires de répartition de nombreuses espèces migrent au-delà des limites statiques des zones protégées en réponse au changement climatique. En conséquence, les zones marines protégées pourraient devenir inadéquates en tant qu’outils de conservation de la biodiversité.
Selon l’équipe, une conception plus intelligente des zones marines protégées sur le plan climatique pourrait plutôt se concentrer sur la protection des refuges climatiques restants, où les espèces pourraient avoir plus de temps pour s’adapter aux changements, ou sur les corridors entre ces refuges afin que les espèces puissent se déplacer plus facilement lorsque les conditions océaniques changent.
« L’essentiel est de protéger les zones susceptibles d’abriter la biodiversité à l’avenir, et pas seulement celles qui en sont actuellement le refuge », a déclaré Mme Pidd.
Elle a ajouté que la prochaine révision de la gestion des zones marines protégées en Australie, prévue en 2028, pourrait être une bonne occasion d’intégrer ces considérations dans la planification de la conservation marine. Dans le même temps, l’équipe a souligné que des mesures d’adaptation comme celles-ci ne suffisent pas et que des actions urgentes et énergiques visant à réduire les émissions de carbone doivent rester la priorité absolue afin de retarder ou de limiter les impacts climatiques prévus.
(Photo Dreamstime d’un récif corallien australien)