L’Open Markets Institute a publié un rapport de référence rédigé par Arnav Rao, analyste de la politique des transports, intitulé Charting a New Course : Steering U.S. Maritime Policy Towards Security and Prosperity, publiés en même temps qu’un article de fond dans The Atlantic. Ce rapport décrit en détail le démantèlement systématique de la capacité maritime des États-Unis au cours du siècle dernier, les graves conséquences pour la sécurité nationale et l’économie, et présente un ensemble de solutions politiques pour résoudre le problème.
L’enquête de M. Rao présente un tableau qui donne à réfléchir : bien qu’environ 80 % du commerce international américain en termes de poids transite par la mer et que près de 90 % des équipements et fournitures militaires soient transportés par bateau, les États-Unis ne produisent actuellement que 0,13 % des grands navires commerciaux du monde.
Entre-temps, la Chine construit 60 % de tous les nouveaux navires et domine tous les aspects essentiels de la logistique maritime, notamment la construction navale, la production de conteneurs et la fabrication de grues portuaires.
« Celui qui commande la mer commande tout », écrit M. Rao en citant le général athénien Thémistocle. « À cette aune, les États-Unis ne maîtrisent pas grand-chose.
Le rapport attribue le déclin de la puissance maritime des États-Unis à des politiques délibérées de déréglementation qui ont débuté dans les années 1980. L’une des principales a été le démantèlement d’un cadre réglementaire autrefois efficace qui régissait le transport maritime en tant que service public. Ce changement a permis à des cartels étrangers de dominer les routes maritimes, d’affaiblir les transporteurs battant pavillon américain et de priver les petits expéditeurs, agriculteurs et fabricants américains d’un accès équitable au commerce international.
Rao explique comment cette vulnérabilité a atteint son paroxysme lors de la pandémie de COVID-19, lorsque les alliances maritimes étrangères ont rejeté des exportations agricoles américaines d’une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars au profit de cargaisons plus rentables en provenance de Chine, laissant ainsi la nourriture pourrir sur les quais américains et générant des profits exceptionnels pour les transporteurs étrangers.
Le rapport révèle également une grave pénurie de navires battant pavillon américain et de marins qualifiés pour soutenir les opérations militaires. En 2024, la marine a été contrainte de désarmer 17 navires de soutien en raison du manque d’équipages civils disponibles. En cas de conflit majeur dans le Pacifique, les États-Unis auraient besoin de plus de 100 pétroliers, alors qu’ils n’ont actuellement accès qu’à moins de 15 d’entre eux.
Rao prévient que les réformes modestes actuellement proposées par le Congrès et la Maison-Blanche, notamment les droits de douane sur les navires chinois et les allègements fiscaux pour les chantiers navals américains, sont insuffisantes.
« Il ne s’agit pas seulement d’investissements ou de droits de douane. Ce dont nous avons besoin, c’est d’un retour à un modèle d’intérêt public, dans lequel le gouvernement réglemente le transport maritime pour répondre aux besoins nationaux et économiques, comme nous l’avons fait avec succès pendant la plus grande partie du XXe siècle ».
Le rapport appelle à
– une relance des investissements publics dans la construction navale, l’infrastructure portuaire et la formation des marins ;
– Le rétablissement de règles de marché équitables sous l’égide d’une Commission maritime fédérale revigorée ;
– Le rétablissement d’une flotte commerciale battant pavillon américain, capable de soutenir la sécurité militaire et économique ;
– Renouvellement de l’application de la législation antitrust pour briser l’emprise des cartels de transport maritime étrangers.
(Photo du navire Cosco Shipping)