WASHINGTON — Le Center for Biological Diversity a intenté une poursuite aujourd’hui contre l’administration Trump afin d’obtenir des documents relatifs à une décision visant à abroger les restrictions de vitesse imposées aux navires sur la côte atlantique, restrictions qui protègent les baleines — notamment la baleine noire de l’Atlantique Nord, une espèce en péril critique — contre les collisions mortelles avec les navires.
Ces documents permettraient de révéler quelles personnes, qu’il s’agisse de fonctionnaires fédéraux ou de groupes industriels, auraient pu influencer et faire pression en faveur de la décision visant à assouplir la réglementation sur la vitesse dans le cadre d’une « déréglementation ».
« Le public a le droit de savoir qui se cache derrière un processus gouvernemental qui pourrait condamner ces baleines à l’extinction », a déclaré Kristen Monsell, directrice juridique chargée des océans au Centre pour la diversité biologique. « Les baleines franches sont menacées de toutes parts, et la réglementation sur la vitesse est l’une de leurs rares protections. Les fonctionnaires fédéraux devraient prendre des décisions fondées sur la science et une vision à long terme, et non sur le copinage avec l’industrie et les profits à court terme au détriment de l’avenir de l’océan. »
Même si le règlement de 2008 instaurant les limites de vitesse doit être renforcé, des études ont démontré qu’il continue de réduire considérablement les risques pour les baleines.
L’administration Trump prévoit remplacer la réglementation sur les limites de vitesse par des solutions technologiques non éprouvées qui ne sont pas largement utilisées et qui ne pourraient jamais remplacer de façon adéquate la réduction de la vitesse des navires. La réduction de la vitesse des navires est le seul moyen éprouvé de protéger les baleines franches contre les collisions mortelles. Selon les scientifiques, un navire naviguant à une vitesse de 10 nœuds ou moins est beaucoup moins susceptible de tuer une baleine en cas de collision.
Il ne reste qu’environ 380 baleines noires, ce qui représente un déclin de 20 % de la population au cours des 25 dernières années. Seules 70 d’entre elles sont des femelles en âge de se reproduire. La population de baleines noires de l’Atlantique Nord a commencé à décliner fortement vers 2010, alors que les baleines changeaient d’habitat en raison d’un climat en rapide évolution, ce qui les a amenées dans des zones dépourvues de protections contre les collisions avec les navires et les enchevêtrements accidentels dans les engins de pêche.
Mise en œuvre en 2008, cette règle de limitation de vitesse fixe une limite saisonnière de 10 nœuds pour la plupart des navires de 65 pieds (la taille d’un autobus scolaire) et plus dans les « zones de gestion saisonnière » le long de la côte Est, où les habitudes alimentaires, de mise bas et de migration de la baleine noire chevauchent un trafic maritime intense.
Les « zones de gestion dynamique » sont des points chauds potentiels de collision où le service des Pêches de la NOAA demande aux navires de ralentir volontairement à 10 nœuds. Or, de nombreux navires ne se conforment pas à cette règle, y compris dans la seule aire de mise bas connue de l’espèce, dans le Sud-Est.
En février, le Centre a déposé des demandes en vertu de la Loi sur l’accès à l’information auprès du ministère du Commerce et de son organisme subordonné, le service des Pêches de la NOAA, concernant les projets visant à assouplir la règle de limitation de vitesse, mais n’a encore reçu aucune réponse de la part de ces deux organismes. La loi vise à garantir l’accès du public à l’information sur le fonctionnement des organismes fédéraux en assurant une réponse dans les 20 jours ouvrables suivant une demande.
Le Centre a milité pour le renforcement de la règle relative à la limite de vitesse en élargissant les zones de gestion saisonnières, en appliquant des limites de vitesse aux petits navires et en rendant le respect de ces limites obligatoire dans les zones de gestion dynamique.
En janvier 2025, la NOAA Fisheries a annoncé qu’elle retirait un projet de règlement qui aurait mis en œuvre ces mesures de protection, après avoir bloqué la proposition depuis 2022.
La poursuite déposée aujourd’hui l’a été devant la Cour de district du Maryland. Le Centre s’attend à recevoir les documents relatifs à la poursuite au cours des prochains mois.
(Image provenant de la NOAA/FPWC)