Les dernières installations de systèmes de propulsion éolienne sur de grands navires commerciaux ont permis à la flotte mondiale de cargos capables d’exploiter l’énergie éolienne de franchir le cap des 100 navires, ce qui représente une capacité de transport de plus de cinq millions de tonnes de port en lourd (TPL), rapporte l’International Windship Association.
Le franchissement de ce cap marque un tournant significatif dans l’adoption de la propulsion éolienne au sein de la flotte commerciale. Ce qui était autrefois largement considéré comme une forme de transport maritime de niche ou historique s’impose désormais comme l’une des solutions pratiques de décarbonisation connaissant la croissance la plus rapide dans de nombreux segments de l’industrie maritime.
Ces navires sont équipés de plus de 230 systèmes de propulsion éolienne individuels et, collectivement, ils permettent désormais d’économiser plus de 100 000 tonnes de CO2 par an. Le nombre de navires à propulsion éolienne est encore renforcé par 12 grands cargos « prêts pour l’éolien », dont l’infrastructure est déjà installée sur le pont au cas où, ou lorsque, l’installation complète d’un dispositif de propulsion éolienne serait nécessaire, mais ceux-ci ne sont pas pris en compte dans ce chiffre global. De plus, une flotte de dizaines de petits cargos de moins de 400 GT utilise également l’énergie éolienne, tout comme un certain nombre de navires de croisière à gréement traditionnel, et ceux-ci ne sont pas non plus inclus dans ce décompte.
Après plusieurs années de nouveaux investissements dans les technologies destinées à exploiter l’énergie éolienne en mer, le déploiement dans ce secteur s’accélère, le nombre de navires ayant pratiquement doublé d’une année sur l’autre. La rapidité de cette expansion initiale du marché souligne à quel point cette technologie s’impose rapidement.
En mai 2022, 21 grands navires commerciaux utilisaient des technologies de propulsion éolienne, représentant une capacité de transport de marchandises d’environ 1 million de tonnes de port en lourd (TPL). À peine quatre ans plus tard, ce chiffre a presque quintuplé. Ce nombre comprend six navires à propulsion éolienne principaux, d’une longueur comprise entre 80 et 220 mètres, fonctionnant principalement à l’énergie éolienne. Ce nombre devrait également augmenter considérablement.
Plusieurs solutions de propulsion éolienne sont à la disposition des armateurs, notamment les voiles à aspiration, les voiles à ailes rigides et semi-rigides, les voiles à rotor, les cerfs-volants de traction et les systèmes de voiles souples traditionnels.
Actuellement, les secteurs des pétroliers et des vraquiers sont en tête en termes de nombre de navires équipés de systèmes de propulsion éolienne. Au moment de la rédaction de cet article, 37 pétroliers et 24 vraquiers étaient équipés de cette technologie, auxquels s’ajoutent 24 navires RoRo et RoPax combinés et 19 navires de marchandises diverses.