Dans une initiative dénoncée par une agence spécialisée des Nations unies, la société The Metals Company (TMC), basée à Vancouver, a annoncé à la fin de la semaine dernière qu’elle allait demander l’autorisation aux États-Unis de lancer la première mine en eau profonde au monde dans une zone de l’océan Pacifique située entre Hawaï et le Mexique, très riche en minéraux recherchés notamment par les fabricants de batteries de voitures électriques.
La secrétaire générale de l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), Leticia Carvalho, a déclaré aux délégués réunis au siège de l’agence en Jamaïque que « toute action unilatérale constituerait une violation des droits de l’homme » : « Toute action unilatérale constituerait une violation du droit international et porterait directement atteinte aux principes fondamentaux du multilatéralisme ».
L’organe de décision du Conseil, composé de 36 pays, considère l’initiative du TMC comme un défi à l’autorité de l’ISA sur 54 % des fonds marins de la planète et à son mandat de gestion pour le bien de l’humanité.
« Il s’agit d’une annonce désespérée et très dangereuse », a déclaré Louisa Casson, militante de Greenpeace International. « C’est une gifle à la coopération internationale ».
Gerard Barron, PDG de TMC, a déclaré qu’il avait pris cette décision controversée après que l’ISA eut manqué un autre délai pour finaliser les réglementations régissant l’exploitation des écosystèmes d’eaux profondes riches en biodiversité, après des négociations qui ont duré des décennies. TMC possède une licence ISA parrainée par Nauru pour l’exploration minière.
Quelque trois douzaines de pays membres de l’ISA, dont le Canada, le Costa Rica, l’Allemagne et la France, ont demandé un moratoire sur l’exploitation minière en eaux profondes jusqu’à ce qu’une analyse scientifique plus détaillée de l’impact sur l’environnement soit disponible.
En demandant l’autorisation d’exploiter sa zone de licence ISA en vertu du droit américain, les observateurs considèrent que la TMC va à l’encontre de la convention des Nations unies sur le droit de la mer (UNCLOS). Bien que les États-Unis n’aient jamais ratifié ce traité et qu’ils ne soient pas membres de l’ISA, le traité leur a en fait réservé certaines zones d’exploitation minière dans l’éventualité où ils adhéreraient un jour à la convention.
L’institut géologique américain (U.S. Geological Survey) a estimé que la zone connue sous le nom de Clarion Clipperton Zone (CCZ) contient plus de nickel, de cobalt et de manganèse que toutes les réserves terrestres combinées du monde. Ces métaux forment des gisements en forme de pomme de terre appelés nodules polymétalliques.
Le 27 mars, TMC a officiellement entamé une procédure auprès de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui dépend du ministère américain du Commerce, afin de demander des licences d’exploration et des permis de récupération commerciale dans le cadre de la législation américaine existante, la Deep Seabed Hard Mineral Resources Act de 1980 (DSHMRA).
À la suite d’une analyse juridique approfondie de la DSHMRA, des règlements d’application de la NOAA et d’autres lois applicables en matière de protection de l’environnement, la TMC s’est déclarée « fermement convaincue que le code américain d’exploitation minière des fonds marins offre la plus grande probabilité d’obtenir un permis pour l’exploitation commerciale des ressources minérales des grands fonds marins dans les meilleurs délais ».
Gerard Barron, PDG de l’entreprise, a commenté cette déclaration : « Au cours de la dernière décennie, nous avons investi plus d’un demi-milliard de dollars pour comprendre et développer de manière responsable les ressources en nodules dans nos zones contractuelles. Nous avons constitué le plus grand ensemble de données environnementales au monde sur la CCZ, nous avons soigneusement conçu et testé un système de collecte en mer qui minimise les impacts environnementaux et nous avons suivi toutes les étapes exigées par l’Autorité internationale des fonds marins. Cependant, bien qu’elle ait collaboré de bonne foi avec l’ISA pendant plus d’une décennie, cette dernière n’a pas encore adopté le règlement relatif à l’exploitation des ressources minérales dans la zone, en violation de ses obligations conventionnelles expresses au titre de la CNUDM et de l’accord de 1994 ».
Note : Examen approfondi des efforts visant à développer l’exploitation minière commerciale en eaux profondes dans l’océan Pacifique, présenté dans le numéro MM112 de Maritime Magazine, printemps 2024.
NOUVELLES DE DERNIÈRE HEURE : Selon un rapport de Reuters, la Maison Blanche envisage de prendre un décret pour accélérer l’octroi de permis d’exploitation minière en eaux profondes dans les eaux internationales et permettre aux sociétés minières de contourner un processus d’examen soutenu par les Nations unies.
(Photos de TMC)