Par Leo Ryan, rédacteur en chef
Dans le cadre d’une avancée historique, le premier traité mondial visant à protéger la vie marine dans les eaux internationales est entré en vigueur le 17 janvier, instaurant ainsi des règles juridiquement contraignantes pour l’utilisation durable et la protection des ressources marines en haute mer. Ces eaux immenses, largement non réglementées, regorgent d’une riche biodiversité et de minéraux essentiels convoités par les pays et les intérêts industriels pour une multitude d’utilisations, notamment les batteries des véhicules électriques.
Saluant cette étape importante, le secrétaire général de l’OMI, M. Arsenio Dominguez, a déclaré : « Le monde a démontré que les pays peuvent se rassembler autour d’une vision commune et établir un cadre pour gérer les océans de manière durable tout en garantissant que leurs bénéfices soient répartis équitablement entre tous les peuples. Nous devons maintenant continuer à travailler ensemble pour mettre ces règles en application. L’OMI est prête à soutenir la mise en œuvre du BBNJ dans le cadre de son domaine d’expertise. »
Officiellement connu sous le nom d’Accord au titre de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer relatif à la conservation et à l’utilisation durable de la diversité biologique marine dans les zones situées au-delà de la juridiction nationale (Accord BBNJ), le traité traite des questions suivantes :
- Les ressources génétiques marines, y compris le partage juste et équitable des avantages ;
- Les mesures telles que les outils de gestion par zone, y compris les zones marines protégées ;
- Les évaluations d’impact environnemental ; et
- Le renforcement des capacités et le transfert de technologies marines.
Transport maritime et protection de l’environnement marin en haute mer
Les navires qui sillonnent les océans du globe sont soumis à des règles strictes en matière d’environnement, de sûreté et de sécurité, qui s’appliquent tout au long de leur voyage.
L’OMI a élaboré plus de 50 traités et autres mesures contraignants à l’échelle mondiale afin de favoriser l’utilisation durable des océans par le transport maritime, qui sont appliqués grâce à un système bien établi de contrôle par l’État du pavillon, l’État côtier et l’État du port.
Les instruments de l’OMI qui contribuent activement à la conservation de la diversité biologique marine dans les zones situées au-delà de la juridiction nationale comprennent, entre autres :
- Convention internationale pour la prévention de la pollution par les navires (MARPOL)
- Convention internationale sur la gestion des eaux de ballast, qui vise à prévenir le transfert d’espèces aquatiques potentiellement envahissantes ; et
- Convention et protocole de Londres, qui réglementent le rejet de déchets en mer.
Un nouveau cadre juridiquement contraignant est en cours d’élaboration afin de lutter contre l’encrassement biologique des navires et de minimiser le transfert d’espèces aquatiques envahissantes.
En outre, l’OMI a adopté de nombreuses mesures de protection, notamment la désignation de zones maritimes particulièrement sensibles (PSSA), de zones spéciales et de zones de contrôle des émissions dans lesquelles un niveau élevé de protection et des règles plus strictes s’appliquent afin de prévenir la pollution marine. L’OMI a également publié des lignes directrices sur la protection de la vie marine contre le bruit sous-marin des navires.
L’accord BBNJ entrera en vigueur après son adoption en juin 2023, aboutissement de plusieurs décennies de négociations et de travaux préparatoires. À ce jour, plus de 80 pays ont ratifié l’accord.
Perspectives concernant la ratification par le Canada et les États-Unis
Bien que le Canada, qui possède le plus long littoral au monde et entretient des liens économiques, culturels et environnementaux solides avec trois océans (l’Atlantique, le Pacifique et l’Arctique), ait été l’un des premiers pays à signer le traité sur la haute mer, le Parlement fédéral n’a toujours pas ratifié cet accord historique. Mais cette ratification devrait avoir lieu dès que l’agenda chargé actuel, compliqué par la guerre commerciale mondiale menée par Trump, le permettra.
Parmi les défenseurs canadiens de longue date de la protection de la vie marine et du Traité sur la haute mer, on trouve l’organisation West Coast Environmental Law (WCEL), basée à Vancouver. Depuis 1974, ce groupe à but non lucratif composé d’avocats et de stratèges spécialisés dans l’environnement travaille avec les communautés, le secteur privé et tous les niveaux de gouvernement (y compris les Premières Nations) afin d’élaborer des solutions juridiques proactives pour protéger et préserver l’environnement.
Dans quelle mesure les Canadiens reconnaissent-ils l’importance de la dimension océanique de leur pays ? En réponse à cette question posée par le Magazine Maritime, Stephanie Hewson, de la WCEL, a déclaré : « Beaucoup de gens qui vivent loin des côtes ne se rendent peut-être pas compte à quel point l’océan est crucial, même pour leur vie. Mais de plus en plus de gens en prennent conscience. »
Dans un récent rapport analytique détaillé, Mme Hewson a salué plusieurs engagements pris par le gouvernement de Mark Carney, notamment son intention de ratifier le Traité sur la haute mer, de protéger 30 % des espaces océaniques d’ici 2030, de créer de nouvelles zones protégées et de lancer un Fonds canadien pour la protection de la nature.
Elle décrit ces engagements comme « un bon début, mais alors que les pressions sur les océans continuent de s’intensifier, nous devons aller plus loin pour protéger l’océan contre les activités nocives et risquées telles que l’exploitation minière en eaux profondes, la géo-ingénierie et la pollution causée par le transport maritime commercial ».
La ratification par les États-Unis : une grande inconnue
La ratification par les États-Unis serait capitale pour la coopération internationale. Mais les États-Unis ont toujours eu du mal à ratifier les traités intergouvernementaux, notamment la Convention sur la diversité biologique (CDB) et la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM), qui ont donné lieu à un engagement général des nations en faveur de la protection de l’environnement marin. L’une des raisons à cela est l’exigence constitutionnelle selon laquelle les deux tiers du Sénat doivent soutenir la ratification, ce qui n’est pas facile à obtenir en raison des divisions politiques au sein du Sénat. Et surtout pour les accords internationaux sur l’environnement, la préoccupation principale concerne le multilatéralisme et le maintien de la souveraineté américaine.
Sous l’ancienne administration Biden, les États-Unis ont signé le traité, dès septembre 2023. Mais, sans surprise, l’administration Trump s’est non seulement fermement opposée à sa ratification, mais elle s’est déjà positionnée pour contourner les principes fondamentaux du traité en autorisant unilatéralement plusieurs opérations d’exploitation minière en eaux profondes pour des minéraux critiques dans les eaux internationales du Pacifique occidental. Cela contourne l’obligation selon laquelle toute activité minière océanique dans les eaux internationales doit faire l’objet d’une évaluation environnementale par l’Autorité internationale des fonds marins, l’agence spécialisée des Nations unies créée en 1994 dans le cadre de la CNUDM. Certains analystes y voient un autre exemple des mesures prises par l’administration Trump pour contrer la domination de la Chine sur le marché des métaux rares.
Ainsi, jusqu’à nouvel ordre, les États-Unis n’appliqueront pas officiellement le Traité sur la haute mer.
« En l’absence des États-Unis, je pense qu’il sera d’autant plus important pour le Canada de ratifier rapidement le traité et d’apporter une voix essentielle de l’Amérique du Nord », souligne Stephanie Hewson, avocate spécialisée dans le droit maritime et environnemental.
(Les images montrent une photo de l’OMI représentant des dauphins et une capture d’écran du magazine Maritime Magazine illustrant les zones marines protégées proposées en haute mer)