Le BBC HOUSTON a effectué avec succès ses premières traversées du réseau Grands Lacs-Voie maritime du Saint-Laurent jusqu’au lac Érié et retours, marquant ainsi la première de cette classe de navires surnommée « LakerMax ».
Arrivé à Montréal fin avril, le navire a fait l’objet d’une inspection de routine par l’Administration de la Voie maritime, qui lui a donné l’autorisation d’entrer dans le réseau Grands Lacs-Voie maritime du Saint-Laurent.
Après avoir franchi la première écluse du réseau, l’écluse de Saint-Lambert à Montréal, le BBC HOUSTON et son capitaine Andrei Kostrov ont été accueillis par un petit comité composé de Ricardo D’Amore, représentant de la Corporation de Gestion de la voie Maritime du Saint-Laurent, Ross Fletcher, représentant des propriétaires de BBC Chartering au Canada, et Lou Holmes et Jennifer Holmes, tous deux de Holmes Maritime, l’agent du navire au Canada.
Pendant que le navire était éclusé dans l’écluse de Saint-Lambert, des plaques commémorant l’événement ont été remises à l’autorité de la Voie maritime et au navire lors d’une petite cérémonie. La destination finale du BBC HOUSTON était Erie, en Pennsylvanie, où le navire a déchargé une cargaison complète de pales d’éoliennes.
« Le BBC HOUSTON et ses autres navires sont appelés « LakerMax » en raison de leurs dimensions maximales qui leur permettent de passer les écluses et les ponts de la Voie maritime des Grands Lacs et du Saint-Laurent », a déclaré Ross Fletcher, représentant des propriétaires de BBC Chartering au Canada. « Lorsque nous avons annoncé la livraison du premier navire de la série, le BBC LEER, il y a un an, de nombreuses questions nous ont été posées sur la date à laquelle le premier navire ferait escale sur les Grands Lacs. Aujourd’hui, nous sommes enfin en mesure d’accueillir un navire de cette série dans ces eaux ».
« C’était un spectacle fantastique lorsque le navire est entré dans l’écluse de Saint-Lambert », a ajouté Ricardo D’Amore de la Corporation de gestion de la Voie maritime du Saint-Laurent. « En collaboration avec Briese Schiffahrt et BBC Chartering, l’Association de pilotage des Grands Lacs (APGL) avait fait de la formation dans un simulateur au Québec en février, où les manœuvres de ces navires dans la Voie maritime ont été pratiquées dans des scénarios réels. Mais voir un de ces navires en vrai, c’est toute autre chose. Tout s’est bien passé et tout était bien préparé. Nous espérons revoir bientôt le BBC HOUSTON ou l’un de ses navires jumeaux dans le réseau de la Voie maritime.
Comme ses navires jumeaux, le BBC HOUSTON est un navire polyvalent à trois ponts avec une capacité de levage allant jusqu’à 500 tonnes. Son plan de pont optimisé et l’emplacement à l’avant de la passerelle et des emménagements permettent d’obtenir un espace libre de 2 830 m² sur le pont météorologique. Avec 26 000 m3 et 5 500 m2 de plancher couvert, le BBC HOUSTON est un véritable miracle d’espace. En outre, sa consommation de carburant est inférieure à celle de navires de dimensions comparables. Cette combinaison permet de réduire jusqu’à 30 % les émissions de gaz à effet de serre par fret transporté.
(Photo de Dave Gogan d’une petite cérémonie devant le navire où des plaques commémorant l’événement ont été remises à Ricardo D’Amore, le représentant de la Voie maritime et au capitaine Andrei Kostrov, capitaine du BBC HOUSTON. Ils ont été accueillis par Lou Holmes et Jennifer Holmes (à gauche) de Holmes Maritime, les agents de BBC au Québec, et Ross Fletcher (à droite), représentant des propriétaires de BBC Chartering au Canada.)