Le ministère de la Sécurité intérieure a approuvé la production à plein régime du premier brise-glace de sécurité polaire (PSC) des garde-côtes américains. Le service a également reçu l’approbation pour la production initiale à faible cadence du Waterways Commerce Cutter (WCC).
Ce projet, longtemps retardé, prévoit le remplacement du Polar Star, le seul brise-glace lourd américain encore en service. L’approbation facilite la capacité du constructeur naval Bollinger à accélérer l’embauche, ce qui lui permettra de livrer le navire le plus rapidement possible.
Le PSC est le premier brise-glace polaire lourd construit aux États-Unis depuis près de cinquante ans. La Garde côtière est la seule agence fédérale responsable du déglaçage. Elle doit donc remplacer, moderniser et développer sa flotte de brise-glace pour garantir l’accès et la souveraineté des États-Unis dans les régions polaires. Les garde-côtes américains s’engagent à travailler avec l’administration et le Congrès pour respecter les directives du président en matière d’acquisition de brise-glaces.
La décision de production pour le programme WCC concerne les huit premières coques du River Buoy Tender (WLR) et du Inland Construction Tender (WLIC) – des variantes du WCC qui sont acquises dans le cadre d’un contrat unique, en raison d’une conception et de systèmes communs importants.
La Garde côtière prévoit d’acquérir 16 WLR et 11 WLIC afin de recapitaliser la flotte vieillissante et de plus en plus obsolète d’embarcations intérieures, qui soutient le système de transport maritime de la nation, facilitant le déplacement en toute sécurité de plus de 5,4 trillions de dollars de commerce annuel et de 30 millions d’emplois. Les livraisons du WLR et du WLIC de tête sont prévues pour l’année fiscale 2027. Une troisième variante du WCC, le baliseur intérieur, sera acquise dans le cadre d’un contrat distinct.
Le programme a démarré avec l’attribution d’un contrat à VT Halter, qui appartenait alors à ST Engineering de Singapour. Bollinger a pris le relais en rachetant VT Halter en 2022. En mars dernier, l’USCG a accordé à Bollinger une modification de contrat de 950 millions de dollars pour couvrir les dépenses supplémentaires. La livraison est désormais prévue pour 2030, avec six ans de retard.
« Le travail acharné et le dévouement ont permis de mettre le programme PSC sur la bonne voie après des débuts difficiles avec le précédent constructeur étranger », a déclaré Ben Bordelon, président-directeur général de Bollinger Shipyards, en mars dernier.
(Image de USCG/VT Halter)