WASHINGTON — Dans tout l’Arctique, les arbres tombés se rendent des forêts à l’océan en passant par les rivières. Ces billes peuvent s’accumuler au fur et à mesure que la rivière tourne, ce qui entraîne un stockage à long terme du carbone. Une nouvelle étude publiée par l’Union géophysique américaine a cartographié le plus grand gisement ligneux connu, couvrant 51 kilomètres carrés (20 milles carrés) du delta du fleuve Mackenzie au Nunavut, au Canada, et calculé que les billes stockent environ 3,4 millions de tonnes (environ 3,1 millions de tonnes métriques) de carbone.
« Pour mettre les choses en perspective, cela représente environ deux millions et demi d’émissions de voitures pour un an », a déclaré Alicia Sendrowski, une ingénieure de recherche qui a dirigé l’étude à l’Université d’État du Colorado. « C’est une quantité importante de carbone », a-t-elle dit, mais ce n’est pas un réservoir de carbone que nous connaissons bien. « Nous connaissons très bien le carbone sous d’autres formes, comme le carbone organique dissous ou particulaire, mais pas ce que nous appelons le « gros carbone », le grand bois. » Ça commence à changer.
Les scientifiques savent depuis des décennies que le bois de grève peut vraiment se déplacer dans l’Arctique, mais ils commencent à peine à quantifier, le bois qu’il y a et la quantité de carbone que nous risquons de perdre à cause des changements climatiques. Les conditions froides, souvent sèches ou glacées de l’Arctique permettent de préserver les arbres pendant des dizaines de milliers d’années; un arbre tombé il y a mille ans pourrait sembler aussi frais qu’un arbre tombé l’hiver dernier, a déclaré Mme Sendrowski.
« Il y a eu beaucoup de travail sur les flux de carbone provenant de l’eau et des sédiments, mais nous n’avons tout simplement pas prêté attention au bois jusqu’à tout récemment. Il s’agit d’un domaine de recherche très jeune qui se développe très rapidement », a déclaré Virginia Ruiz-Villanueva, géomorphologue fluviale à l’Université de Lausanne qui n’a pas participé à l’étude. « Et il est important d’étudier ce bois non seulement pour le cycle du carbone, mais en général pour comprendre comment ces systèmes fluviaux naturels fonctionnent, comment les rivières mobilisent et distribuent le bois. »
L’étude a été publiée dans Geophysical Research Letters, qui publie des rapports courts et à fort impact ayant des répercussions immédiates sur toutes les sciences de la Terre et de l’espace.
Pour avoir un aperçu des embâcles, Mme Sendrowski et ses collègues ont mis l’accent sur le fleuve Mackenzie, qui offre des images à très haute résolution et qui possède de vastes dépôts de bois. Son delta est le troisième en importance au monde en superficie terrestre et draine environ 20 % du Canada. L’équipe a étudié environ 13000 kilomètres carrés (5000 miles carrés) de delta dans la plus grande tentative de cartographie des dépôts ligneux à ce jour.
Les chercheurs ont passé trois semaines sur le terrain à mesurer le bois de rivière avec des collègues de l’Université d’État du Colorado, à cartographier les blocages et à échantillonner le bois à ce jour en utilisant la datation au radiocarbone. Après le travail sur le terrain, Mme Sendrowski a utilisé l’imagerie à distance pour identifier le bois à la surface de la rivière et estimer l’étendue de l’embâcle. Elle a ensuite estimé le volume de bois dans le bouchon et la quantité de carbone qu’il emmagasine, d’après ses mesures sur le terrain.
Mme Sendrowski a découvert que le dépôt, qui comprend plus de 400 000 caches miniatures de bois, contient environ 3,4 millions de tonnes (3,1 millions de tonnes métriques) de carbone. Le plus grand dépôt unique, qui couvre environ 20 terrains de football américain, stocke seulement 7.385 tonnes (6.700 tonnes métriques) de carbone. Mais parce qu’il y a encore plus de billes enfouies dans le sol, submergées sous l’eau et cachées des images aériennes sous la végétation, la quantité totale de carbone stockée dans le bois du delta pourrait être environ deux fois plus grande, a-t-elle dit.
Le delta du fleuve Mackenzie est un « point chaud » du stockage du carbone grâce à des sols incroyablement riches en carbone, a déclaré Mme Sendrowski, de sorte que le stockage du carbone des billes représente une fraction relativement petite du stockage total du carbone du delta, qui est d’environ 3 quadrillions de carbones. « Mais nous pensons que c’est toujours important, car à mesure que des changements surviennent dans le bassin, comme l’exploitation forestière ou les barrages, et que les changements climatiques modifient les régimes de précipitations et le réchauffement, la préservation du bois diminuera. C’est une quantité importante de carbone, donc il y a une perte potentielle importante de stockage de carbone », a-t-elle dit.
L’embâcle du Mackenzie ne reflète également qu’un seul bassin dans l’Arctique; au moins une douzaine de deltas de plus de 500 kilomètres carrés parsèment le Nord, de sorte que, tous ensemble, de grands dépôts ligneux dans l’Arctique pourraient constituer un important réservoir de stockage de carbone, et nous en savons peu sur ce sujet.
(Image de www.agu.org)
