Un rapport publié en juillet 2025 par le département américain de l’Énergie (DOE) affirme que les mesures des marégraphes américains « ne montrent globalement aucune accélération évidente de l’élévation du niveau de la mer au-delà du taux moyen historique ». Mais une nouvelle étude menée par Chris Piecuch, océanographe physique à la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), arrive à une conclusion radicalement différente.
Les résultats de cette recherche seront présentés le mercredi 17 décembre lors de la réunion annuelle 2025 de l’AGU à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Du 15 au 19 décembre, l’AGU25 réunira plus de 20 000 scientifiques pour discuter des dernières avancées en matière de recherche sur les sciences de la Terre et de l’espace. Les participants à cette session discuteront des conclusions, des preuves que l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale résulte du changement climatique causé par l’homme et des conditions régionales influençant le niveau de la mer sur la côte du golfe. Le panel se penchera également sur la perception du public à l’égard de la science du niveau de la mer et sur la manière dont les gens comprennent les données, l’échelle, les taux de changement et la nouvelle norme.
L’étude révèle que le taux d’élévation du niveau de la mer sur les côtes américaines a plus que doublé au cours des 125 dernières années, passant de moins de 2 millimètres par an en 1900 à plus de 4 millimètres par an en 2024, et que les taux actuels sont bien supérieurs à la moyenne historique. Cela se traduit par une élévation du niveau de la mer sur les côtes américaines d’environ 40 centimètres, soit près de 16 pouces, au cours de cette période.
« Cela représente une preuve concluante que le niveau de la mer sur les côtes américaines s’accélère, probablement en raison du changement climatique », selon l’étude « The Rate of U.S. Coastal Sea-Level Rise Doubled in the Past Century » (le taux d’élévation du niveau de la mer sur les côtes américaines a doublé au cours du siècle dernier), publiée dans la revue AGU Advances, la revue de l’AGU consacrée à la recherche à fort impact dans les domaines des sciences de la Terre et de l’espace. M. Piecuch a déclaré que l’accélération de l’élévation du niveau de la mer sur les côtes américaines correspond à ce qui se passe à l’échelle mondiale en raison du réchauffement et de l’expansion continus des océans et de la perte continue de glace des glaciers et des calottes glaciaires.
Les auteurs du rapport du DOE fondent leur conclusion sur l’analyse des données provenant de cinq marégraphes « qui peuvent être fortement influencées par des effets locaux et ne sont pas représentatives du comportement réel du niveau relatif de la mer à grande échelle », selon l’étude de Piecuch, qui ajoute que les conclusions du rapport du DOE « doivent être considérées avec prudence » en raison du petit nombre de sites pris en compte.
Contrairement au rapport du DOE, l’étude de Piecuch utilise les données de 70 marégraphes répartis le long de la côte contiguë des États-Unis. L’ensemble de données comprend toutes les stations marégraphiques américaines actives disposant de plus de 30 ans de données.
Une étude contredit le rapport du DOE
Les résultats de Piecuch « contredisent directement » les affirmations du rapport du DOE, qui s’appuient sur une analyse superficielle des séries chronologiques des marégraphes provenant d’une poignée d’endroits seulement, indique l’étude.
« Les enregistrements collectifs des marégraphes américains montrent clairement une accélération du niveau relatif de la mer supérieure à la tendance historique moyenne à long terme. »
« Le rapport du DOE brosse un tableau incomplet des taux de changement du niveau de la mer en ne sélectionnant qu’une poignée de sites soumis à des effets locaux et qui ne sont pas représentatifs du comportement global du niveau relatif de la mer à grande échelle », a déclaré M. Piecuch.
Les sites mentionnés dans le rapport du DOE, notamment Grand Isle (Louisiane) et Galveston (Texas), sont connus pour présenter des mouvements verticaux du sol liés à l’activité humaine et à des processus géologiques sans rapport avec le changement climatique anthropique, indique l’étude de Piecuch. Par exemple, Grand Isle illustre plusieurs processus locaux et régionaux pouvant entraîner une modification du niveau de la mer le long de la côte du golfe du Mexique, telle que le compactage à long terme et le transport de sédiments liés à la dynamique du fleuve Mississippi, ainsi que l’extraction de pétrole et de gaz, explique M. Piecuch. « On pense que ces processus locaux et régionaux ont entraîné une perte importante de terres et un affaissement, ou un enfoncement des terres côtières, en particulier dans les années 1960 et 1970. »
L’étude de M. Piecuch reconnaît que les mouvements verticaux variables dans l’espace sont un facteur important qui influe sur les changements relatifs du niveau de la mer. Cependant, l’étude ajoute qu’il est peu probable que les mouvements terrestres expliquent l’accélération de l’élévation du niveau de la mer.
La conclusion de l’étude du DOE « repose en grande partie sur une analyse superficielle d’un petit nombre d’enregistrements de marégraphes qui sont connus pour ne pas être représentatifs du comportement à grande échelle du niveau relatif de la mer », indique l’étude de Piecuch.
«On ne peut pas affirmer que le niveau de la mer aux États-Unis n’augmente pas en se basant uniquement sur cinq sites sélectionnés avec soin », a déclaré M. Piecuch. « Lorsque l’on examine toutes les observations disponibles, les données indiquent le contraire, à savoir que le niveau de la mer sur les côtes américaines est clairement en train d’augmenter de manière accélérée. »
(Photo gracieusement fournie par la Woods Hole Oceanographic Institution)