L’industrie du fret maritime a connu une baisse des taux mondiaux à long terme de proportions sans précédent en mai, alors que le coût contractuel des conteneurs d’expédition a chuté de 27,5 %. L’évolution, décrite en détail par l’indice d’expédition de Xeneta (XSI®), marque le neuvième mois consécutif de baisse des taux et constitue la plus forte baisse mensuelle jamais enregistrée sur l’indice XSI®.

« Si les observateurs de l’industrie se demandaient à quel point les choses pouvaient aller mal pour les transporteurs après la baisse de 10 % des taux à long terme observée en avril, voici la réponse », commente Patrik Berglund, PDG de Xeneta, une entreprise basée à Oslo. « Il s’agit de la plus forte baisse que nous ayons jamais connue sur le XSI®, qui illustre l’évolution des taux mondiaux en temps réel, et qui brosse un tableau sombre de l’état de l’industrie. »

Il poursuit : « Les baisses mensuelles sont devenues la « nouvelle normalité » à l’heure actuelle, mais c’est un effondrement. Les raisons en sont multiples, mais le principal facteur est le fait que le mois de mai marque le moment où les contrats existants de 12 mois aux États-Unis arrivent à une conclusion et où de nouveaux accords entrent en vigueur. Ceux-ci reflètent la réalité des marchés tempérés d’aujourd’hui, de sorte que les prix sont beaucoup, beaucoup plus bas que leurs prédécesseurs. Les répercussions de cette situation sur l’ensemble de l’industrie sont là pour tous. »

Fin d’une époque

Cette baisse est particulièrement remarquable, car elle marque la première fois que les taux à long terme ont enregistré une baisse d’une année à l’autre depuis la fin de 2020. Selon M. Berglund, les transporteurs ont connu une augmentation bien documentée de leurs revenus tout au long de la pandémie, grâce à la perturbation des chaînes d’approvisionnement, à la forte demande, à la congestion et au manque d’équipement, mais cette époque, dit-il, est « bel et bien révolue ».

« Le XSI® mondial est maintenant en baisse de 42 % par rapport à l’année précédente », révèle M. Berglund, « et avec l’incertitude macroéconomique persistante, l’évaporation des volumes commerciaux et un sentiment plus large de flux géopolitiques, les présages à court terme de l’industrie ne suggèrent pas un retour au noir à tout moment. Cela est très inquiétant pour les transporteurs, qui font des heures supplémentaires pour gérer la capacité – ajuster la vitesse des navires, restructurer les services et l’annulation de navigation – et tout cela en vain. Ceux qui sont le plus exposés aux contrats à long terme éprouveront des difficultés financières croissantes. »

Cauchemar américain

Dans une perspective régionale, les développements à long terme aux États-Unis prennent le dessus sur XSI®. Le sous-indice des importations des États-Unis s’est effondré de 40,6 % sur un mois et a maintenant perdu 54,6 % de sa valeur depuis le sommet atteint en octobre de l’année dernière.

En dollars, cela équivaut au prix moyen contractuel des conteneurs entre l’Extrême-Orient et la côte ouest des États-Unis, en baisse de 6 140 USD par FEU sur un an (une baisse de 76 % sur cette principale route mondiale). Le volume total des importations révèle la situation précaire, avec une baisse des volumes vers les États-Unis de 21,1% au premier trimestre, tandis que ceux en provenance de l’Extrême-Orient sont en baisse de 25,9%. À l’inverse, le sous-indice des exportations américaines a enregistré une croissance limitée (le seul XSI® à le faire), avec une hausse de 5,1 % d’un mois à l’autre.

Sans surprise, l’ampleur de la baisse du sous-indice des importations des États-Unis n’a été égalée que par celle des exportations d’Extrême-Orient, ce sous-indice ayant chuté de 38,6 % en mai. Cet indice a perdu plus de la moitié de sa valeur en 2023 seulement et est en baisse de 58,5 % sur un an. En volume, les exportations conteneurisées hors Extrême-Orient ont chuté de 10,5% au premier trimestre et ne sont plus que de 3,3% par rapport au premier trimestre 2019. Les importations XSI pour l’Extrême-Orient se sont relativement mieux comportées, avec une baisse de 6,9%, laissant l’indice en baisse de 28,6% sur un an.

Les accords conclus pour l’Europe n’ont pas réussi à échapper à un « mois sanglant » pour l’industrie, les deux sous-indices ayant perdu de la valeur. L’indice de référence des importations a reculé de 11,1 % par rapport à avril (32,6 % depuis le début de l’année), tandis que son homologue à l’exportation a reculé de 15,9 % (correspondant à la baisse du mois précédent).

(Photo Dreamstime de conteneurs à Shanghai)