Photo: Neil Hawkins.

Par Leo Ryan, rédacteur en chef

Un nouveau rapport du groupe de défense Oceana Canada a confirmé qu’une mesure de ralentissement volontaire mise en place en février par Transports Canada cette année pour protéger les baleines noires de l’Atlantique Nord en danger critique d’extinction contre les collisions mortelles avec des navires dans le détroit de Cabot est largement ignorée. On a constaté que les deux tiers des navires voyageant dans le détroit de Cabot entre le 28 avril et le 15 juin se déplaçaient plus rapidement que la limite de 10 nœuds demandée. «Le Canada doit immédiatement mettre en œuvre un ralentissement obligatoire dans le détroit de Cabot pour protéger efficacement les baleines noires de l’Atlantique Nord», a déclaré la directrice de la campagne Kim Elmslie.

«Dans une industrie où la vitesse représente souvent un avantage concurrentiel, nous craignons qu’un ralentissement volontaire ne dissuade pas les navires à se conformer et récompense ceux qui ne le font pas. Une limite de vitesse obligatoire rendrait la situation équitable pour tous… et, encore plus important, contribuerait à prévenir d’autres morts de baleines» a déclaré Mme Elmslie à propos du rapport intitulé Dangerous Passage.

Les vitesses élevées des navires exposent les baleines noires de l’Atlantique Nord à un risque encore plus grand d’être tuées par des collisions avec des navires – l’une de leurs principales causes de décès.

La mesure volontaire actuelle entrera de nouveau en vigueur du 1er octobre au 15 novembre 2020. En juillet, 90 baleines noires de l’Atlantique Nord ont été observées dans le golfe du Saint-Laurent.

La baleine noire de l’Atlantique Nord est l’un des mammifères marins les plus menacés de la planète, avec seulement environ 400 individus restants. Ils ont été désignés comme étant en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature au début du mois, reflétant le risque extrêmement élevé d’extinction de l’espèce. Le détroit de Cabot est un passage clé pour ces baleines vers leurs aires d’alimentation d’été.

En juin, un veau de baleine noire a été retrouvé mort au large des côtes du New Jersey, probablement en raison de collisions mortelles avec des navires. En janvier, un veau a été retrouvé blessé au large des côtes de la Géorgie et est présumé mort en raison de graves blessures par collision avec un navire. Les collisions mortelles avec des navires et les enchevêtrements dans les engins de pêche sont les principales menaces pour cette espèce, le nombre de décès dépassant désormais le nombre de naissances.

Au moins 31 baleines noires de l’Atlantique Nord ont été retrouvées mortes depuis 2017, dont 21 dans les eaux canadiennes.

À l’aide des données de Global Fishing Watch, qui font partie du nouvel outil innovateur appelé Ship Speed ​​Watch, Oceana Canada a suivi la vitesse des navires dans le détroit de Cabot du 28 avril au 15 juin 2020. Au cours de cette période de 49 jours, Transports Canada a demandé aux navires de plus de 13 mètres de ralentir à 10 nœuds. Exceptionnellement peu se sont conformés, 67% des navires (464 sur 697) voyageant plus vite que la limite de 10 nœuds, et certains navires voyageant même 20 nœuds ou plus. Des études ont montré que ralentir la vitesse des navires à moins de 10 nœuds dans les zones où ces baleines peuvent être rencontrées peut réduire de 86% la mortalité des collisions.

Oceana Canada, basée à Ottawa, est la succursale canadienne d’Oceana Inc., fondée en 2001 et la plus grande organisation internationale axée uniquement sur la conservation des océans avec des bureaux au Brésil, au Belize, au Chili, dans l’Union européenne, au Pérou, aux Philippines et aux États-Unis.