Par Leo Ryan, rédacteur en chef

Le conflit prolongé du front de mer du port de Montréal a atteint un nouveau point culminant aujourd’hui, le syndicat représentant 1 150 débardeurs annonçant une grève générale «indéfinie» débutant lundi à 7 h. Mais en même temps, le syndicat a déclaré que l’arrêt de travail pourrait être évité si les employeurs maritimes abandonnaient leurs moyens de pression et que les deux parties revenaient à la table des négociations.

« Si l’Association des employeurs maritimes (AEM) ne veut pas de grève, elle a juste à lever ses moyens de pression et le syndicat fera de même. Pas de grève de temps supplémentaire. Pas de grève les fins de semaine, c’est pourtant simple. Nous voulons un retour à la table de négociation », de déclarer Michel Murray, porte-parole du syndicat SCFP 375.

«Nous ne voulons pas nuire à l’économie montréalaise – nous souhaitons simplement exercer notre droit fondamental de négocier collectivement», a déclaré M. Murray.

La décision dramatique du SCFP 375 qui a créé une incertitude supplémentaire dans le deuxième plus grand port du Canada a été une réponse rapide à la décision annoncée hier par l’Association des employeurs maritimes (AEM) de modifier les heures de travail à partir de lundi «pour maintenir la fluidité de la chaîne logistique» pour atténuer les effets des grèves des heures supplémentaires et du week-end lancées le 13 avril.

«Le 375 et ses adhérents sont plus forts et mobilisés que jamais», a déclaré le dirigeant syndical Martin Lapierre. «L’AEM et ses compagnies maritimes devraient se rendre compte que le 375 ne se cassera jamais.»

Comme ce fut le cas lors d’une série de grèves l’été dernier, le syndicat des débardeurs a accepté de maintenir la manutention des navires céréaliers et des navires approvisionnant Terre-Neuve-et-Labrador.

Réagissant à la décision du syndicat, l’AEM a déclaré: «Cette décision de l’exécutif du syndicat est très décevante alors que la fluidité de la chaîne logistique reste cruciale pour la reprise économique. L’AEM évalue actuellement toutes ses options. Nous souhaitons un règlement rapide. »

L’AEM a également rappelé qu’elle «utilisait les dispositions de la convention collective qui lui permettent de passer à des horaires réguliers afin de compenser les effets néfastes» des grèves actuelles des heures supplémentaires et du week-end.

Selon la modification annoncée par l’AEM, environ 80% des débardeurs travaillant 5,2 heures sur un quart de 8 heures devaient travailler 7 heures complètes.

L’AEM et le syndicat ont été incapables de trouver un terrain d’entente suffisant dans les négociations – dominées par des problèmes d’horaire de travail – pour remplacer une convention collective qui a expiré le 31 décembre 2018. Une trêve de 7 mois a pris fin le 21 mars. Offres et contre-offres subséquentes n’ont pas réussi à sortir de l’impasse.

Au cours des dernières semaines, le port a perdu des cargaisons de conteneurs détournées principalement vers Halifax par les compagnies de navigation.

L’escalade du conflit devrait susciter de nouveaux appels de la part du port de Montréal et de nombreux intérêts commerciaux au Canada et au Québec pour qu’Ottawa intervienne directement plutôt que de permettre aux négociations de médiation de suivre leur cours. Jusqu’à présent, le gouvernement fédéral a évité de présenter une loi de retour au travail – mais cette option semble maintenant de plus en plus probable dans le contexte général des priorités de reprise économique au milieu d’une pandémie mondiale persistante.

Bruce Rodgers, directeur exécutif de l’Association canadienne des transitaires internationaux (CIFFA) a déclaré jeudi: «Au cours de la même semaine, le gouvernement fédéral a engagé des dizaines de milliards de dollars pour stimuler l’économie, un conflit de travail dans l’un des centres de transport les plus critiques du Canada agit pour supprimer la croissance économique. »

Les entreprises et les citoyens de Montréal et de Québec sont devenus des pions dans un jeu destructeur joué par les parties dans le conflit de travail en cours au port de Montréal, a-t-il ajouté.

Vendredi après-midi, à la suite de la conférence de presse du syndicat, l’AEM a confirmé qu’elle assisterait à une réunion prévue lundi matin par l’équipe fédérale de médiation. Mais il n’a pas mentionné le retrait de ses moyens de pression modifiant à l’avance les heures de travail – une condition préalable soulignée précédemment par le syndicat des débardeurs pour éviter une grève générale à partir de lundi.

(Photo du port de Montréal)