Selon une nouvelle étude de l’Environmental Change Institute (ECI) de l’Université d’Oxford, près de neuf ports sur dix dans le monde sont exposés à des risques climatiques dommageables, ce qui entraîne une escalade des impacts économiques sur le commerce mondial. Les grands ports d’Asie, du golfe du Mexique et d’Europe occidentale sont confrontés aux plus grands risques climatiques. Cependant, bien que le risque absolu soit particulièrement élevé dans les pays à revenu élevé, les impacts pourraient être plus importants dans les ports des pays à revenu intermédiaire.

« Nous avons constaté que 86 % de tous les ports sont exposés à plus de trois types de dangers climatiques et géophysiques », a commenté Jasper Verschuur, chercheur principal de l’ECI. « Cela pourrait causer des dommages matériels à l’infrastructure portuaire et perturber les opérations portuaires, avec des conséquences de grande portée. Pour mesurer l’ampleur des problèmes, l’ouragan Katrina (2005) a fermé trois ports aux États-Unis qui traitent près de la moitié des exportations agricoles du pays. Et le tremblement de terre et le tsunami de Tōhoku de 2011 ont endommagé des biens maritimes d’une valeur de 12 milliards de dollars. Néanmoins, les risques climatiques auxquels sont confrontés les ports n’ont pas été quantifiés à l’échelle mondiale – jusqu’à présent. »

Dans l’étude, publiée dans ‘’ Communications Earth and Environment’’, les chercheurs de l’ECI fournissent une image détaillée des risques climatiques pour 1340 des ports les plus importants au monde.  Il combine une nouvelle base de données géospatiales des infrastructures portuaires avec les renseignements les plus détaillés disponibles sur les dangers naturels, y compris les tremblements de terre, les cyclones et les inondations, ainsi que des renseignements localisés sur les « extrêmes marins » (vitesses du vent, vagues, température, débordement).

L’étude a révélé que 86 % de tous les ports sont exposés à plus de trois types de dangers climatiques et géophysiques. Les conditions extrêmes en mer (p. ex., les tempêtes) devraient perturber les opérations dans environ 40 % des ports à l’échelle mondiale.« De plus, les ports sont exposés à d’autres dangers, y compris les inondations et les tremblements de terre, de sorte que les concepteurs et les exploitants des ports doivent tenir compte de multiples dangers », a déclaré M. Verschurr.

« Ce n’est pas toujours le cas actuellement. Par exemple, les fondations des murs des quais doivent être soigneusement examinées lorsqu’elles sont exposées à des tremblements de terre, l’orientation et la conception des brise-lames lorsqu’ils sont exposés à des vagues et des ondes extrêmes, et le système de drainage lorsqu’ils sont exposés à des inondations fluviales et pluviales

« Si cela ne se produit pas, nous pourrions assister à des perturbations majeures du commerce mondial et des chaînes d’approvisionnement. »En plus des dommages physiques, le temps d’arrêt des ports associé à ces dangers naturels met en péril le commerce d’une valeur de 67 milliards de dollars chaque année.

Le risque climatique s’élève à 7,6 milliards de dollars par année, dont la plupart sont attribués aux cyclones tropicaux et aux inondations des ports. Ce chiffre est plus de la moitié plus élevé qu’une estimation précédente du risque climatique des infrastructures routières et ferroviaires à l’échelle mondiale, illustrant que, bien que les ports n’englobent que des zones relativement petites, la valeur élevée et la densité des actifs peuvent contribuer au risque climatique à l’échelle nationale et mondiale. En plus des dommages matériels, le temps d’arrêt des ports associé à ces dangers naturels met en péril le commerce d’une valeur de 67 milliards de dollars chaque année, ce qui pourrait entraîner des retards coûteux, des pertes de revenus et des répercussions sur l’économie en général

Les grands ports des pays à revenu intermédiaire/supérieur et des pays à revenu élevé doivent faire des investissements considérables pour gérer leur risque à la lumière du changement climatique croissant, qui pourrait devenir prohibitif. D’autre part, des améliorations des infrastructures sont nécessaires pour protéger les petits ports des pays à faible revenu contre les risques et les perturbations fréquentes, qui peuvent avoir des répercussions systémiques sur les économies qu’ils servent.

« Heureusement, des initiatives sont en cours pour moderniser l’infrastructure portuaire désuète et inefficace de nombreux ports », ajoute M. Verschurr. « Toutefois, ces efforts sont insuffisants compte tenu des défis que les ports devront relever au cours des prochaines décennies en matière de changements climatiques. Notre document permet aux organisations de prioriser les investissements mondiaux pour adapter les ports, ainsi que d’aider à identifier les interventions les plus appropriées. »

(Photo du port de Rotterdam par Erik Bakker)