Par Ian Urbina

Pendant des siècles, l’humanité a considéré l’océan comme une métaphore de l’infini. L’hypothèse était – et est encore franchement pour beaucoup de gens – que l’énormité de la mer s’accompagne d’une capacité illimitée à tout absorber et métaboliser. Cette immensité est ce qui confère à l’océan un potentiel semblable à celui d’une divinité. Et plus dangereusement, c’est ce qui a permis aux humains de déverser pratiquement n’importe quoi au large. Le pétrole, les eaux usées, les cadavres, les effluves chimiques, les ordures, les munitions militaires et même les superstructures en mer comme les plates-formes pétrolières disparaissent dans les océans, comme engloutis par un trou noir, pour ne plus jamais être revus.

Les navires rejettent sciemment plus d’huile moteur et de boues dans les océans en l’espace de trois ans que ce qui a été déversé lors des accidents de Deepwater Horizon et de l’Exxon Valdez réunis. Ils émettent d’énormes quantités de certains polluants atmosphériques, bien plus que toutes les voitures du monde. La pêche commerciale, en grande partie illégale, a si efficacement pillé les stocks marins que la population mondiale de poissons prédateurs a diminué des deux tiers. Dans le même temps, depuis la révolution industrielle, les entreprises terrestres ont été autorisées à déverser gratuitement du carbone dans l’air, et environ un quart de ce carbone est absorbé par les océans. Le coût caché de ce dumping est ce que nous appelons maintenant la crise climatique.

Poumons du globe, les océans produisent et filtrent la moitié de l’oxygène que nous respirons. Mais notre « habitude de fumer » nous a rattrapés et ces poumons sont défaillants. De manières grandes, petites et surprenantes, la surpêche est un moteur du changement climatique. Par exemple, puisque les baleines sont d’énormes puits de carbone, le siècle dernier de chasse à la baleine équivaut à brûler soixante-dix millions d’acres de forêt.

Avec la hausse des températures mondiales, les niveaux d’oxygène dissous dans l’océan ont chuté. Lorsque les précipitations traversent les terres, elles ramassent les eaux usées, les engrais, les détergents et les microplastiques et les transportent directement dans les océans du monde. Ce ruissellement de nutriments alimente une croissance excessive d’algues et de microbes, aggravant les quelque 500 sites d’eau côtière classés comme « zones mortes », des zones avec si peu d’oxygène que la plupart de la vie marine ne peut pas y survivre. Le plus grand d’entre eux est plus grand que l’Écosse.

Les perspectives actuelles sur la crise climatique prennent à peine en compte les océans, même s’ils couvrent les deux tiers de la surface de la terre. Par exemple, les accords sur le changement climatique, tels que l’Accord de Paris, ont adopté l’objectif de limiter les températures mondiales à moins de 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels. Mais que signifie cet objectif ambitieux pour la vie marine ? Si les températures mondiales augmentent de 1,5 °C, seuls 10 à 30 pour cent environ des récifs coralliens survivront, diminuant l’habitat d’environ un quart de toutes les espèces océaniques, sans parler de l’impact sur la protection contre les tempêtes côtières, la sécurité alimentaire et de l’emploi, et nos perspectives marines pour la recherche biomédicale.

Mais le plus gros problème est le suivant : alors que la majeure partie de l’attention sur la crise climatique est concentrée sur la terre, bon nombre des meilleures solutions sont offshore. Un chœur croissant de chercheurs marins appelle les gouvernements à « réensauvager » les côtes du monde, une tactique de conservation qui consiste à restaurer les habitats afin que la nature puisse éventuellement se régénérer. Les océans abritent trois types d’écosystèmes côtiers – les mangroves, les marais salants et les herbiers – qui absorbent collectivement plus de carbone que toutes les forêts de la planète. S’ils sont renforcés, ces biosystèmes océaniques pourraient ralentir considérablement la crise climatique.

Bien entendu, cette approche ne fonctionne que si la protection de ces habitats dans une région n’autorise pas tacitement à les détruire plus rapidement ailleurs. Le risque le plus grave de toute approche visant à améliorer le changement climatique est que, si elle réussit, elle pourrait fournir aux combustibles fossiles et à d’autres industries à forte intensité de carbone une excuse pour esquiver leurs engagements de réduction des émissions et maintenir leurs activités comme d’habitude. Le réensauvagement des océans nécessitera des contrôles plus stricts sur les activités destructrices telles que le chalutage de fond, le dragage, l’exploitation minière et le forage en mer, qui déciment les fonds marins et libèrent du carbone stocké dans la colonne d’eau.

Les océans sont également devenus un laboratoire pour certaines des formes de géo-ingénierie les plus prometteuses et les plus risquées. Un groupe de scientifiques espère emprisonner le carbone atmosphérique à l’aide d’un type de sable spécialement conçu à partir d’une roche volcanique abondante , connue des bijoutiers sous le nom de péridot. Le déposer au large de 2 pour cent des côtes du monde capterait 100 pour cent du total des émissions de carbone annuelles mondiales. Un autre groupe d’ingénieurs a développé une machine appelée réacteur à flux qui aspire l’eau de mer, et l’utilisation d’une charge électrique la rend alcaline, déclenchant – un peu comme la formation de coquillages – le dioxyde de carbone pour réagir avec le magnésium et le calcium de l’eau de mer, produisant du calcaire et magnésite. L’eau s’écoule alors, débarrassée de son dioxyde de carbone et capable d’en absorber davantage.

Parmi les idées les plus audacieuses, mais controversées, figure la fertilisation des océans. Cela implique de déverser de grandes quantités de boulettes de fer dans les océans pour favoriser la prolifération d’algues capturant le carbone ou l’éclaircissement des nuages ​​marins, ce qui implique la pulvérisation d’un fin brouillard d’eau de mer dans les nuages ​​afin que le sel les rende plus brillants et plus réfléchissants de la chaleur du soleil.

Rien qu’aux États-Unis, l’énergie éolienne offshore peut produire plus de 7 000 térawattheures par an d’énergie propre. C’est à peu près le double de la quantité d’électricité utilisée aux États-Unis en 2014. Les cargos et les traversiers à passagers émettent près de 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, y compris le noir de carbone. Décarboner la flotte maritime mondiale équivaudrait à peu près à réduire toutes les émissions de carbone de l’Allemagne.

Les océans sont un lieu de travail animé où plus de 50 millions de personnes gagnent leur vie. La moitié de la population mondiale vit désormais à moins de cent milles de la mer. Et pourtant, la plupart des gens, avec des occupations sédentaires et des modes de vie enclavés, conçoivent cet espace comme un désert liquide qu’ils survolent parfois, une toile de bleus plus clairs et plus sombres. Pendant ce temps, un manque lamentable de gouvernance au large des côtes a donné naissance à un arrière-pays dystopique où une galerie de voyous d’esclavagistes de mer, de pirates de poissons, d’hommes de pension, de trafiquants d’armes, de pétroliers et de vigiles écologistes opèrent en toute impunité. Les pays ont une compétence vaste et inexploitée pour agir dans ce domaine relativement ignoré. La moitié du territoire des États-Unis, par exemple, est sous-marine. Mais la même perspective hors de vue qui rend l’océan hors-la-loi a créé notre pire angle mort sur la crise climatique.

Il est peut-être temps de penser aux océans d’une manière radicalement nouvelle. Sûrement, ils ne sont plus une chose que nous tenons pour acquis, une poubelle sans fond, une ressource qui se régénère pour toujours que nous utilisions pour remplir nos estomacs ou remplir nos portefeuilles. Peut-être que les océans sont plutôt un vaste habitat que nous devrions laisser tranquille. Mieux encore, et si les océans étaient notre grâce salvatrice de 11e heure, ou un endroit pour trouver des réponses, moins une épicerie qu’une bibliothèque ? Peut-être qu’en les aidant à s’épanouir, nous verrons que les océans ne sont pas seulement une victime de la crise climatique, mais une grande partie de sa solution

Veuillez regarder une vidéo réalisée en collaboration avec un pianiste et compositeur italien nommé Salvatore Lo Presti, dont la musique (et la chanson dans la vidéo) fait partie de The Outlaw Ocean Music Project.