Par Michael Grey

« Ce sont des gens adorables qui traversent l’enfer. » C’est un expert de DNV que nous avons rencontré par hasard à l’aéroport d’Odessa, alors que nous agrippions nos documents de sortie en carton dans la file d’attente de ce qui faisait office de salle d’embarquement, et dont les mots me sont revenus en mémoire cette semaine. C’était un mois de décembre 1994 glacial et il rentrait chez lui après avoir tenté de mettre un peu d’ordre dans la construction navale dans un chantier naval chaotique de la mer Noire, où l’héritage de l’inefficacité soviétique était en train de mourir très durement. Il semblait heureux de partir.

Nous étions une délégation de la BIMCO qui dispensait une formation à la Black Sea Shipping Company. Nos deux experts avaient été chargés de dispenser ce que l’on peut au mieux décrire comme des leçons sur les meilleures pratiques de transport maritime commercial, à des personnes dont les polices d’assurance avaient été prescrites à 1 000 milles de là, par le ministère à Moscou.

Blasco était désormais un membre sans cœur, qui devait apprendre les bases pour continuer à faire fonctionner sa flotte héritée de 300 unités et ses 26 000 employés, et à gagner de l’argent pour son pays nouvellement indépendant. Une grande partie de la flotte était techniquement superflue ou peu pratique dans le nouveau monde maritime commercial dans lequel elle évoluait désormais. Ils essayaient de vendre certaines des unités non rentables, et je me souviens d’une série de porte-conteneurs propulsés par turbine à gaz de 28 nœuds, qui avaient été construits pour répondre aux exigences d’une directive de la marine soviétique, plutôt que pour une utilité commerciale, et qui consommaient 280 tonnes de carburant par jour. Ils n’étaient pas optimistes quant à une vente rapide.

Nous logions dans une sorte de complexe de vacances construit pour Sovcomflot, où les marins marchands et les employés des compagnies de navigation soviétiques pouvaient profiter du soleil et des attractions balnéaires. Nous vivions dans une élégante villa où les hauts dignitaires (il n’y avait pas de « sans-classe » dans la société soviétique) étaient logés dans un certain luxe, même si les lumières et le chauffage étaient souvent éteints plusieurs heures par jour. De l’autre côté de la route se trouvait un complexe plus impressionnant et fortement sécurisé qui, nous dit-on, avait été exploité pour le KGB, où les tortionnaires et leurs familles passaient des vacances reposantes au bord de la mer.

Le cours de la BIMCO a été très fréquenté, même s’il s’est transformé en une sorte de salle d’opération où les intervenants, très expérimentés, ont passé beaucoup de temps à essayer de résoudre de véritables litiges commerciaux et des problèmes apportés par nos « clients ». Pour des gens dont chaque geste était dicté par Moscou, il s’agissait presque d’un retour aux fondamentaux, où tous les escrocs de la chrétienté se frayaient un chemin vers des parties de l’ex-Union soviétique avec leurs « offres alléchantes ».

Après les événements officiels, nous avons passé du temps avec nos hôtes et nous avons compris à quel point leurs problèmes étaient difficiles, alors qu’ils tentaient de changer l’ancien état d’esprit soviétique après si longtemps, alors que chaque décision ne nous appartenait pas. Où étaient les incitations à prendre des décisions dans un communisme du berceau à la tombe, où l’on ne ressentait aucun besoin de ponctualité, de vigilance et de vertus que les jeunes courtiers apprennent pratiquement dans leur poussette ? C’étaient, comme l’a dit l’inspecteur de DNV, des « gens adorables », mais ils traversaient effectivement l’enfer en essayant de donner un sens à leur héritage post-soviétique.

« Il faudra deux générations pour régler nos problèmes », a déclaré un cadre supérieur de Blasco visiblement épuisé, alors que chaque jour apportait de nouvelles crises, alors qu’ils s’efforçaient de trouver le fonds de roulement pour les droits de peinture et de canal, les retraites et les salaires misérables qui leur étaient versés. Mais avec l’effondrement de la monnaie et les navires arrêtés pour défauts de fabrication et défauts financiers, l’héritage de l’entreprise semblait positivement toxique. L’un de nos hôtes, un ancien capitaine joyeux qui nous a dit qu’il gagnait 50 dollars par mois, nous a dit, comme il pouvait le faire, qu’il commençait à douter des multiples avantages du nouveau monde du capitalisme.

La « Perle de la mer Noire »

Odessa, la « perle de la mer Noire », était une ville magnifique, conçue par les mêmes architectes français qui avaient donné au monde Paris 200 ans auparavant. Sa beauté transparaissait malgré les années de négligence, avec ses bâtiments majestueux et ses avenues bordées d’arbres. Ils avaient réussi à rénover l’opéra et nous avons assisté à une représentation de Giselle, avec une salle comble qui nous a permis d’oublier nos problèmes pendant quelques heures, dans un cadre merveilleux.

Mais la moitié de la population de cette belle ville européenne était affamée depuis la disparition du système de protection sociale. Et il y avait des signes avant-coureurs : la mafia locale avec ses lunettes de soleil et ses BMW, ouvertement dans les rues. Un groupe d’entre eux nous a mis en garde, tapotant leurs poches de manière significative, pendant que nous les regardions décharger un chalutier congélateur défoncé avec une cargaison d’oranges, au pied de l’escalier Potemkine, dans une sorte de dérivation tordue du commerce international à leurs conditions.

Tout cela s’est passé il y a 28 ans et cela revient en force avec les scènes effroyables qui se sont produites en Ukraine cette semaine. Blasco, bien sûr, n’existe plus, mais l’Ukraine maritime s’est forgée une réputation de bons officiers de marine dans la flotte mondiale. Des progrès ont été réalisés. Il y avait des photos de la belle Odessa, son centre rénové avec amour, tandis que ses habitants érigeaient des défenses de fortune contre l’invasion anticipée dans les avenues bordées d’arbres, et on ne peut que craindre le pire. Après toutes les invasions, révolutions, guerres, pogroms, génocides et déportations massives au fil des âges, ils méritent quelque chose de mieux dans ce siècle soi-disant civilisé. Votre cœur doit sûrement aller vers ces pauvres et adorables gens, alors qu’ils traversent leur dernier enfer, alors que Poutine fait exploser leur pays.

Michael Grey est l’ancien rédacteur en chef de Lloyd’s List. Ce commentaire, naturellement émouvant, a été écrit alors que la grande ville portuaire était en train d’être transformée en forteresse en prévision d’une éventuelle attaque russe dans les jours à venir. Il est publié avec l’aimable autorisation de Maritime Advocate Online.