Par Michael Grey*

Je venais de relire une vieille biographie d’Edward Wilson, médecin, scientifique, naturaliste, artiste et explorateur de l’Antarctique, décédé avec le capitaine Scott et ses compagnons d’expédition au pôle Sud en mars 1912. Même après toutes ces années, il est impossible de rester indifférent à la lecture de sa dernière lettre à sa femme, écrite alors qu’il était gelé et affamé, enfermé dans la tente balayée par le blizzard qui allait devenir son tombeau. Le récit de ce voyage voué à l’échec résume l’âge héroïque de l’exploration et de l’aventure, qui défie les tentatives modernes de réinterpréter notre histoire.

Le lien peut sembler quelque peu périlleux à établir, mais ce n’est que quelques jours après la mort de l’équipe polaire, leur sort inconnu pendant huit mois, que le voyage inaugural duTitanesquea connu une fin tragique, un naufrage que nous n’avons apparemment pas réussi à oublier. Et bien sûr, tout cela est revenu en force ce mois-ci, avec la recherche de laTitanLe submersible et ses cinq occupants monopolisent la une des journaux alors que leur sort dans les sombres profondeurs de l’Atlantique reste incertain.

L’épave du minuscule engin ayant été retrouvée à proximité des restes du paquebot, nous sommes désormais passés à la phase d’enquête et de récriminations, qui a de quoi nourrir les médias. Il est probablement préférable de laisser l’analyse médico-légale aux experts, qui pourront ou non tirer des raisons concluantes de l’implosion mortelle à partir d’éclats de fibre de carbone récupérés dans les profondeurs. Les doutes apparents quant à la sagesse de sa conception expérimentale et quant à son utilisation pour les passagers payants seront certainement examinés en détail par les enquêteurs sur l’accident.

Une industrie de niche…

Nous avons lu qu’il existe aujourd’hui une « communauté » importante autour du Titanic et une industrie spécialisée qui organise des expéditions pour voir les restes du paquebot et les objets éparpillés sur le fond marin autour du site du naufrage. Il ne faut pas être trop critique, mais n’y a-t-il pas quelque chose de particulièrement macabre à vouloir prendre part à de telles « aventures », tout comme cela s’apparente à des pillages de tombes, comme cela a été le cas à de nombreuses reprises, avec des objets emportés par des submersibles astucieux.

La « communauté » sera prompte à se défendre, mais il me semble que les découvertes scientifiques à tirer de ce morceau de fond océanique sinistre sont bien minces. Si nous pouvons parcourir les profondeurs, il y a sûrement de meilleures choses à faire avec la technologie que de faire plaisir aux riches aventuriers qui souhaitent cocher le Titanic sur leur liste de choses à faire. Cependant, comme pour les amateurs envoyés dans l’espace, je suppose que l’argent aide à couvrir les dépenses et que les passagers payants apportent une certaine valeur publicitaire. Vous hésiteriez à suggérer que ces aventures sont très accessibles au public, que ce soit dans l’espace ou dans les profondeurs.

De vrais héros marins

On pourrait dire que ces gens sont prêts à prendre des risques et que c’est ce qui est considéré comme héroïque de nos jours. Mais tout cela n’a aucun sens lorsque d’innombrables tâches sont entreprises à des profondeurs extrêmes par des ROV dotés de tous leurs outils intelligents et de leurs capteurs scientifiques. Si vous recherchez de véritables héros, il vaut la peine de penser aux sauveteurs ou aux plongeurs en saturation, même s’ils sont bien sûr des professionnels et entreprennent leurs rôles risqués pour gagner de l’argent, plutôt que simplement dépenser de l’argent.

Les limites de l’exploration des fonds marins sont aujourd’hui repoussées par des océanographes qui nous disent qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur les mers qui baignent notre planète et sur sa nature interconnectée. On pourrait dire que ces scientifiques sont les véritables héritiers de ceux qui ont vécu à une époque d’exploration bien plus dangereuse, mais héroïque.

Bien que nous ne parlions que vaguement de ce sujet, il est triste de vous annoncer que l’un de mes héros de tous les temps dans le domaine du transport maritime, l’armateur néerlandais Piet Vroon, est décédé à l’âge de 93 ans. Il était le modèle même d’un armateur traditionnel, qui vivait à Breskens, surplombant le grand fleuve de l’Escaut, d’où il avait construit une flotte considérable à partir d’un seul petit caboteur dans les années 1950. Il y avait peu de secteurs du transport maritime dans lesquels il n’avait pas impliqué l’entreprise au fil des ans et il était toujours à la recherche d’opportunités dans des créneaux commerciaux à long terme. Contrairement à tant d’opérateurs modernes, qui ont tendance à avoir une vision tunnel, lorsqu’il s’agit de leur secteur commercial, Piet Vroon était étonnamment bien informé sur tous les aspects des navires et du transport maritime et toujours prêt à prodiguer des conseils bienveillants. Le monde du transport maritime, et celui de la course de yachts qui était sa passion, regretteront son absence.

(Photo de l’épave du Titanic dans l’océan Atlantique de Wikipédia)

*Michael Grey est l’ancien rédacteur en chef de Lloyd’s List. Cette chronique d’opinion est publiée avec l’aimable autorisation du Maritime Advocate.