Image fournie par le projet DeepCCZ de la NOAA
Par Marta Montojo et Ian Urbina
Peu de gens ont entendu parler du petit pays de Nauru. Encore moins de gens pensent à ce qui se passe au fond des océans du monde. Mais cela pourrait bientôt changer. On estime que les fonds marins contiennent des métaux d’une valeur de plusieurs milliers de milliards de dollars et cette nation insulaire du Pacifique prend des mesures audacieuses pour prendre une longueur d’avance sur la concurrence mondiale pour sonder ces profondeurs.
Les cibles de ces entreprises sont des roches de la taille d’une pomme de terre que les scientifiques appellent nodules polymétalliques. Situés au fond des océans, ces amas précieux peuvent prendre plus de trois millions d’années à se former. Ils sont précieux car ils sont riches en manganèse, cuivre, nickel et cobalt, qui sont censés être essentiels à l’électrification des transports et à la décarbonisation de l’économie dans le contexte de la révolution technologique verte qui a émergé pour contrer la crise climatique.
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Pour aspirer ces précieux morceaux, il faut procéder à une extraction industrielle à l’aide d’excavatrices massives. Généralement 30 fois plus lourdes que les bulldozers ordinaires, ces machines sont soulevées par des grues sur les flancs des navires, puis larguées à des kilomètres sous l’eau où elles roulent le long du fond marin, aspirant les roches, les écrasant et envoyant une boue de nodules broyés et de sédiments du fond marin à une profondeur de 4 000 à 6 000 mètres à travers une série de tuyaux jusqu’au navire situé au-dessus. Après avoir séparé les minéraux, les eaux traitées, les sédiments et les « fines » minières (petites particules du minerai nodulaire broyé) sont rejetés par-dessus bord, à des profondeurs encore inconnues.
Mais un nombre croissant de biologistes marins, de défenseurs de la conservation des océans, de régulateurs gouvernementaux et d’entreprises soucieuses de l’environnement tirent la sonnette d’alarme au sujet de diverses préoccupations environnementales, de sécurité alimentaire, financières et de biodiversité associées à l’exploitation minière des fonds marins.
Ces critiques s’inquiètent de savoir si les navires effectuant cette extraction rejetteront dans la mer les énormes quantités de déchets toxiques et de sédiments produits par le broyage et le pompage des roches à la surface, ce qui aurait un impact sur les poissons plus gros situés plus haut dans la chaîne alimentaire, comme les thons, et contaminerait la chaîne d’approvisionnement mondiale des fruits de mer.
Ils craignent également que l’exploitation minière soit contreproductive en matière de changement climatique, car elle pourrait en fait diminuer la capacité de séquestration du carbone des fonds marins. Ils craignent qu’en remuant les fonds marins, les sociétés minières libèrent du carbone dans l’environnement, ce qui réduirait certains des avantages escomptés du passage aux voitures électriques, aux éoliennes et aux batteries longue durée.
Douglas McCauley, directeur du Benioff Ocean Institute de l’Université de Californie à Santa Barbara, met en garde contre toute tentative de contrer la crise climatique par des solutions qui s’appuient sur un « paradigme consistant simplement à détruire une nouvelle partie de la planète ». Si l’objectif est de ralentir le changement climatique, a-t-il déclaré, il n’est pas logique de détruire les écosystèmes des grands fonds marins et la vie marine qui jouent actuellement un rôle dans la capture et le stockage de plus de carbone que toutes les forêts du monde.
Si la haute mer représente la dernière frontière de la planète, les fonds marins situés en dehors des eaux nationales sont une frontière au-delà de celle-ci, un domaine soumis à un régime unique en vertu du droit international, qui considère que la zone internationale des fonds marins et ses ressources sont gérées par une organisation internationale appelée l’Autorité internationale des fonds marins (AIFM) au nom de l’humanité toute entière. « Mais on ne sait pas vraiment qui profite et comment de cette nouvelle ruée vers l’exploitation minière des fonds marins », a déclaré Kristina Gjerde, conseillère en politique de la haute mer pour le Programme marin mondial de l’UICN. « Et ce qui constitue des avantages pour l’humanité est également difficile à déterminer, car les fonds marins regorgent d’une biodiversité incalculable, dont une grande partie est d’une importance vitale pour la survie de notre planète. »
Nauru espère néanmoins aller de l’avant avec l’exploitation minière des fonds marins. Située en Micronésie, au nord-est de l’Australie, cette petite île est l’un des plus petits pays de la planète, avec une superficie de 20 kilomètres carrés et une population d’environ 12 000 habitants. En avançant plus vite que ses concurrents, cette nation en développement à court d’argent espère obtenir un avantage précoce sur un marché potentiellement de plusieurs milliards de dollars, même si Nauru elle-même ne recevra probablement qu’une petite fraction des bénéfices financiers de l’exploitation minière des fonds marins de la part de l’entreprise canadienne qu’elle sponsorise.
En juin, Nauru a fait le premier pas vers le lancement de l’industrie. Le pays a annoncé son intention de soumettre une demande d’extraction commerciale au nom de son entité parrainée « NORI » dès 2023 à l’Autorité internationale des fonds marins. Une telle demande sera jugée à la lumière des règles sur l’exploitation minière en haute mer, quelles qu’elles soient, finalisées ou non.
Plus d’une douzaine d’autres pays, dont la Russie, le Royaume-Uni, l’Inde et la Chine, ont signé des contrats d’exploration d’une durée de 15 ans. Le gouvernement indien a récemment mis de côté 544 millions de dollars pour stimuler les investissements du secteur privé et la recherche technologique dans ce secteur. Mais Nauru prend les devants en partie parce que sa société sponsorisée, NORI, est une filiale à 100 % d’une société canadienne qui pense qu’elle pourrait bénéficier d’être la première, en se basant sur ses arguments selon lesquels les minéraux sont nécessaires pour permettre la transition vers une nouvelle économie verte.
L’intérêt international pour l’exploitation minière des fonds marins a été en partie alimenté par les nouvelles avancées en robotique, en cartographie informatique et en forage sous-marin, combinées à des prix des matières premières historiquement élevés mais fluctuants. Les sociétés minières du monde entier seraient à la recherche de nouvelles réserves, après avoir épuisé une grande partie des veines faciles d’accès du monde. Les métaux qu’elles recherchent sont utilisés dans les aimants, les batteries et les composants électroniques des smartphones, des éoliennes, des piles à combustible, des voitures hybrides, des convertisseurs catalytiques et d’autres gadgets de haute technologie. Ces métaux sont couramment trouvés sur terre, mais certains craignent qu’ils ne soient pas suffisants.
« Avec la diminution des ressources terrestres, aveccroissance exponentielle de la demande« En raison de la pénurie de métaux précieux et d’une pénurie de recyclage, il est nécessaire de trouver des sources alternatives de métaux essentiels pour permettre la transition énergétique vers des économies à zéro émission nette de carbone », a déclaré Bramley Murton, chercheur marin au Centre national d’océanographie du Royaume-Uni. On estime que, collectivement, les nodules au fond de l’océan contiennent six fois plus de cobalt, trois fois plus de nickel et quatre fois plus d’yttrium, un métal des terres rares, que sur terre.
Les sociétés minières et les États ont jeté leur dévolu sur une zone spécifique de la mer, une zone plus grande que la superficie des États-Unis continentaux qui s’étend d’Hawaï au Mexique, à proximité de la zone économique exclusive de Nauru. Le fond océanique sous cette zone, connue sous le nom de zone Clarion-Clipperton, contiendrait des métaux d’une valeur estimée entre 8 000 et 16 000 milliards de dollars.
Nauru s’est associé à NORI, une société détenue par une société canadienne appelée The Metals Company, pour explorer cette zone. « Nous sommes fiers que les pays du Pacifique soient des leaders dans l’industrie des minéraux des grands fonds marins », a déclaré récemment le représentant de Nauru auprès de l’Autorité internationale des fonds marins dans une déclaration co-rédigée.
Les scientifiques ont estimé de manière prudente que chaque permis d’exploitation minière permettrait d’exploiter directement quelque 8 000 kilomètres carrés de fonds marins au cours d’une période de 20 ans accordée par l’ISA et aurait « facilement » un impact sur 8 000 à 24 000 kilomètres carrés supplémentaires de vie marine environnante par les panaches de sédiments générés par l’exploitation minière du fond de l’océan. Ils estiment que les « espèces dépendantes des nodules » – les animaux vivant sur les nodules ou, comme les pieuvres des profondeurs, qui ont besoin des nodules pour survivre – mettront des millions d’années à se rétablir et même les animaux vivant dans les sédiments environnants pourraient mettre des centaines, voire des milliers d’années à se remettre de l’impact de l’exploitation minière.
Certains acteurs du secteur expriment leur scepticisme. En mars, BMW et Volvo Group, ainsi que Samsung et Google,s’est engagé à s’abstenirde l’approvisionnement en minéraux des fonds marins. Dans sa version la plus récenterapport mondialL’Agence internationale de l’énergie, un organisme mondial qui conseille les pays sur les politiques à mener, a conclu que les machines d’exploitation minière des fonds marins « … provoquent souvent des perturbations du fond marin, ce qui pourrait altérer les habitats des grands fonds et libérer des polluants… en remuant les sédiments fins, et pourrait également affecter les écosystèmes, qui mettent beaucoup de temps à se rétablir. » En juin, le Parlement européen a également demandé à l’exécutif de l’Union européenne de cesser de financer la technologie d’exploitation minière en eaux profondes et a appelé à retarder toute nouvelle opération d’exploration.
Comité d’audit environnemental de la Chambre des communes du Royaume-Uni en 2019concluque l’exploitation minière en eaux profondes aurait des « impacts catastrophiques sur les fonds marins », que l’Autorité internationale des fonds marins bénéficiant des revenus de la délivrance de licences d’exploitation minière est « un conflit d’intérêts évident » et que « les arguments en faveur de l’exploitation minière en eaux profondes n’ont pas encore été présentés »
Les détracteurs de l’exploitation minière des fonds marins craignent que les machines géantes d’aspiration, de broyage et de récolte de l’industrie ne soulèvent d’énormes nuages de sédiments suffocants le long du fond marin et en hauteur dans la colonne d’eau, qui bloquent la lumière, étouffent l’oxygène, produisent des quantités nocives de pollution sonore et dispersent des toxines qui déciment la vie et contaminent les fruits de mer. Une telle contamination pourrait également constituer une menace pour la sécurité alimentaire des pays en développement et des pays côtiers, dont les stocks de poissons et la vie marine des fonds marins seraient décimés.
« Nous avons besoin de beaucoup plus de temps pour que les recherches soient menées, non pas par des sociétés minières, mais par des écologues indépendants des fonds marins », a déclaré Kelvin Passfield, qui dirige la Te Ipukarea Society aux îles Cook et fait partie d’un groupe d’organisations à but non lucratif aux Fidji, au Vanuatu et ailleurs dans les îles du Pacifique qui s’inquiètent des impacts de ces panaches sur les pêcheurs locaux et la sécurité alimentaire.
D’autres critiques voient l’exploitation minière comme une sorte de système de Ponzi destiné à attirer des investissements en capital-risque, mais qui a en fait peu de chances de générer des bénéfices à long terme. Matthew Gianni, cofondateur de la Deep Sea Conservation Coalition, a déclaré que les sociétés d’exploitation minière des fonds marins tentent de vendre un faux choix entre l’extraction du cobalt et du nickel sur terre ou dans les profondeurs marines alors qu’elles prétendent que nous avons besoin de centaines de millions de tonnes de ces métaux pour fabriquer des batteries pour les véhicules électriques et d’autres technologies de stockage d’énergie renouvelable. « Nous n’avons pas besoin de fabriquer des batteries avec du nickel ou du cobalt. Tesla et BYD, le deuxième plus grand fabricant de véhicules électriques au monde, fabriquent des voitures avec des batteries au lithium fer phosphate (LFP), avec peu ou pas de nickel ou de cobalt, qui sont des matériaux de haute qualité.vendre de manière inattendue« Eh bien », a-t-il déclaré. « Des investissements massifs sont actuellement réalisés pour développer des batteries qui n’utilisent pas du tout ces métaux. » Une meilleure conception des produits, le recyclage et la réutilisation des métaux déjà en circulation, l’exploitation minière urbaine et d’autres initiatives d’économie « circulaire » peuvent réduire considérablement le besoin de nouvelles sources de métaux, a-t-il déclaré.
Les fonds marins, autrefois considérés comme relativement inhabités, sont aujourd’hui considérés par la plupart des scientifiques comme un environnement riche en espèces, peuplé de créatures qui prospèrent dans des conditions qui semblent incroyablement extrêmes. Et pourtant, une grande partie de la biodiversité des fonds marins est particulièrement vulnérable au changement, car leur habitat est très éloigné et donc rarement perturbé.
Les océans sont déjà confrontés à une liste impressionnante de menaces, allant de la surpêche aux tests sonar, en passant par le déversement de pétrole et la pollution plastique, jusqu’à l’élévation du niveau et de la température de la mer, l’acidification, l’appauvrissement en oxygène, la prolifération d’algues et les filets fantômes. Ajoutez à cela les contraintes supplémentaires auxquelles est confrontée la vie marine des grands fonds marins : câbles Internet, chalutage de fond, chasse au trésor, forage pétrolier et gazier, blanchissement des coraux, naufrage des plates-formes de forage désaffectées. En 2019, la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES) a publié son rapport d’évaluation mondiale qui estime qu’un million d’espèces sont menacées d’extinction, dont beaucoup au cours des prochaines décennies, à moins que nous n’inversions les causes de la perte de biodiversité.
L’un des plus grands défis à relever pour susciter l’inquiétude face à ce type d’exploitation minière est que les fonds marins sont si éloignés – géographiquement, émotionnellement et intellectuellement – du public qui en bénéficie. La majeure partie des fonds marins du monde n’est même pas cartographiée, mais ils sont encore moins bien ou complètement compris ou solidement gouvernés. Au plus profond de la ligne de flottaison, il fait toujours sombre, et nombre de ses habitants défient les catégorisations de la taxonomie traditionnelle animal-végétal-minéral.
Aucune solution à un problème aussi complexe que la crise climatique ne sera possible sans décisions difficiles et sans coûts élevés, en particulier à l’heure où l’opinion publique mondiale tente de se sevrer des combustibles fossiles.
Le plus dur est de trouver comment faire un pas en avant sans reculer de trois.
Image par : Fábio Nascimento (Marta Montojo et Ian Urbina travaillent au Outlaw Ocean Project, une organisation journalistique à but non lucratif basée à Washington DC qui se concentre sur les préoccupations environnementales et les droits de l’homme en mer.)