Michael Grey*

Il y a quelques années, un vieil ami, courtier maritime, m’a raconté avec fierté qu’avec son nouveau téléphone portable, qui était alors de la taille d’une brique, il avait préparé une cargaison pour l’un de ses clients dans le rayon légumes de son supermarché local, pendant que sa femme, gênée, prétendant qu’il n’avait aucun lien de parenté avec elle, bouillonnait parmi les surgelés. Il était tellement ravi de cette nouvelle aide remarquable à la productivité qu’il m’a appelé sur mon téléphone fixe pour m’en parler. Malheureusement, son plaisir n’a pas duré. Quelques mois plus tard, il était réveillé avant l’aube par ses clients de Hong Kong qui lui demandaient avec enthousiasme son avis sur une cargaison potentielle et dix-huit heures plus tard, alors qu’il se préparait à aller au lit, il recevait une demande urgente d’intervention de San Francisco. L’ère de la disponibilité constante et globale, avec cette âme travailleuse, efficace et en temps réel, faisant le travail de trois personnes, était arrivée brutalement.

Sa vie, jusque-là rythmée par les heures de travail de l’opératrice de bureau au caractère aigri et la nécessité de prévenir trois jours à l’avance pour réserver un appel international depuis le Pirée, avait complètement changé. Heureusement, il est à la retraite depuis longtemps, de sorte que les nouvelles menaces de l’intelligence artificielle lui échapperont, espérons-le, alors qu’elles frappent la génération Z.

Il reste à voir si les tensions et les contraintes liées aux communications modernes et instantanées seront atténuées par les suggestions du nouveau gouvernement travailliste britannique selon lesquelles il pourrait promulguer une sorte de loi sur la « déconnexion » pour permettre aux employés de ne pas être constamment de garde. Je doute que cette loi ait beaucoup de chances de réussir, en particulier dans les entreprises internationales, où quelqu’un qui refuse de répondre au téléphone sera mal vu. Il peut être à la fois raisonnable et acceptable que les pilotes de ligne ou les chauffeurs de camions longue distance « déconnectent » officiellement leur poste, mais la plupart d’entre nous ne peuvent pas citer les règles de santé et de sécurité, même si les pressions mentales semblent être considérées avec un peu plus de sympathie de nos jours.

L’avènement de la culture du travail à domicile

Il faut savoir que l’argument en faveur de la protection de la vie privée a été rendu caduc par la culture du télétravail et la disponibilité de « souris-déplaceurs », qui donnent l’impression d’une activité assidue, alors qu’il n’en est rien. Mais peut-être qu’avec les inquiétudes concernant la « résilience » à l’ère numérique, qui ont refait surface avec la panne mondiale de presque tout lors de l’urgence « CloudStrike » le mois dernier, les pratiques du passé pourraient ne pas s’avérer complètement obsolètes. Peut-être avons-nous besoin d’alternatives pour ne pas avoir toutes nos données dans le cyberespace, où des nerds informatiques aléatoires ou des pirates informatiques malveillants ne peuvent pas provoquer un tel chaos.

Il ne faut peut-être pas prendre la Russie comme exemple de progrès, mais j’ai lu que les machines à écrire et le papier à l’ancienne ont fait leur retour en force en raison des craintes liées à la sécurité électronique dans cette société paranoïaque. J’ai toujours mon vieux portable au grenier, même si le problème est de savoir qui fabrique les rubans. Et même les machines télex, m’a-t-on dit, sont exhumées des placards des magasins, voire des magasins d’antiquités, même si une formation spéciale est nécessaire pour les utiliser. Il est bon d’être vivement choqué par notre vulnérabilité dans ce monde numérique et interconnecté, où ceux qui croient en des données instantanément accessibles et en une société sans argent liquide ont été sérieusement embarrassés par la fermeture temporaire de tant de choses dont nous avons appris à dépendre.

Tout cela, nous a-t-on fait croire, était le résultat d’une erreur technique, mais Dieu sait ce qu’un ennemi vraiment déterminé pourrait faire à notre dépendance numérique. Vous pouvez être sûr qu’ils s’entraînent dur pour faire face à ce besoin et qu’ils seront énormément réconfortés par cette fâcheuse « répétition générale ». Et sur les navires en mer, il faut espérer qu’ils vérifient ce que les écrans leur disent, en utilisant la vieille méthode éprouvée. « Diriger, enregistrer et surveiller » vous ramènera à la maison, même si cela peut être plutôt fastidieux. Le Spectator de cette semaine donne quelques conseils utiles, où le publicitaire Rory Sutherland prône une sorte de luddisme comme défense contre la vulnérabilité technologique. « Emportez du liquide. Réservez vos vols auprès d’un humain. Achetez localement. Faites des chèques. L’inconvénient de la commodité et de l’efficacité numériques est la fragilité. » Des paroles sages. Il n’est pas nécessaire de beaucoup d’imagination pour transposer cela à son équivalent maritime.

(Images de Dreamstime d’une vieille machine à écrire et de la technologie numérique)

*Michael Grey est l’ancien rédacteur en chef de Lloyd’s List. Cette chronique est publiée avec l’aimable autorisation de The Maritime Advocate.