Par Michael Grey*

Il n’y a pas beaucoup de raisons de se sentir encouragés ces jours-ci, après une année 2022 qui a vu tant de choses mal tourner dans le monde. Mais on pourrait être enthousiasmé par les signes d’une attitude plus sympathique envers la main-d’œuvre maritime, qui a tant supporté le poids pendant les mois misérables, alors que la pandémie faisait rage dans le monde entier.

Il y a d’abord eu des progrès utiles sur le problème épineux des équipages abandonnés, qui est devenu un scandale, car le nombre de cas n’a cessé de croître ces dernières années. C’est quelque chose qui semble rarement atteindre la presse grand public ; les navires cachés dans des parties désertes de grands ports ou dans des mouillages éloignés, se détériorant au-delà de l’espoir de tout autre emploi rémunérateur, mais avec les équipages accrochés au navire dont pourraient dépendre leurs salaires impayés, lorsqu’il est finalement vendu. Les dettes augmentent, soutiennent les avocats, les certificats expirent, l’équipage devient dépendant de la bonté des bénévoles et des organismes d’aide sociale, et les mois passent.

Dans sa lettre de Noël, le secrétaire général de la Mission to Seafarers, le Revd. Le chanoine Andrew Wright raconte la visite d’un aumônier à l’un de ces marins abandonnés qui avait retrouvé sa famille après 28 mois coincés sur l’un de ces misérables navires. Mais il n’est qu’une des nombreuses personnes laissées dans l’incertitude, après que leurs navires aient été arrêtés par des créanciers ou détenus par des régulateurs.

Juste à titre d’exemple, quelques minutes avant que ceci ne soit écrit, je lisais l’histoire d’un équipage de trente marins philippins bloqués pendant plusieurs mois sur un navire de transport de bétail abandonné, coincé dans le port australien de Portland. Le navire doit être mis aux enchères, mais comme toujours, il reste d’énormes doutes quant à savoir s’il en restera assez pour payer le million de dollars australiens dû à l’équipage. Il ne semble pas exactement être un navire avec de nombreuses perspectives pour un acheteur. L’équipage pourrait être un peu mieux loti que certains en raison de la juridiction – d’autres dans le monde sont coincés dans des endroits vraiment horribles, où la loi s’avérera peu utile aux personnes lésées. Ainsi, tout progrès de l’OIT-OMI-SRI pour atténuer la misérable incertitude des équipages abandonnés est un peu de bonne humeur saisonnière.

Traiter les problèmes mentaux

Il y a aussi des raisons d’applaudir le travail qui est fait par un certain nombre d’agences pour donner plus d’importance à ce qui pourrait être décrit comme le « bien-être » et le bien-être des gens de mer. En particulier, la reconnaissance du fait que les gens de mer sont comme n’importe qui à terre dans leur vulnérabilité aux problèmes mentaux, qui ont reçu de nombreuses approbations de célébrités ces derniers temps. Cela a mis du temps à venir, car les attitudes à l’égard de la maladie mentale devaient connaître une sorte de changement évolutif, mais il existe maintenant de nombreux signes encourageants.

Il a fallu un travail déterminé de la part d’individus et d’organisations engagés pour faire la lumière sur l’incidence des dépressions mentales et des suicides chez les marins, ce qui n’est pas vraiment aidé par les méthodes fragmentées et inadéquates de collecte de données dans une main-d’œuvre internationale d’une industrie mondiale. On s’attendait à ce que les gens de mer, cette main-d’œuvre itinérante au-delà de l’horizon, «se contentent de continuer» comme ils l’avaient toujours été, même si leur monde évoluait vers des équipages plus petits, souvent moins cohérents, des attitudes différentes face aux longues tournées ainsi que les défis de la solitude et une connectivité croissante avec leurs familles qui promettait beaucoup, mais s’avérait souvent insaisissable ou inabordable.

Il existe un nombre croissant d’agences qui fournissent une aide pratique aux personnes en difficulté, tandis que les officiers supérieurs et ceux qui peuvent influencer le bien-être de l’équipage reçoivent désormais des informations utiles pour reconnaître les premiers signes de stress. C’est un bon début.

Noël, loin de sa famille, peut vraiment être une «période difficile», écrit le PDG de Mental Health Support Solutions MHSS, qui a été créé pour fournir un soutien aux marins.

C’est, observe Jannik Grothues, « une période de l’année où les gens sont plus susceptibles de se sentir sous-évalués » et il exhorte les employeurs maritimes à déployer des efforts supplémentaires pour soutenir leurs employés navigants. Il propose quelques suggestions pour rendre la saison un peu plus agréable pour ceux qui sont loin de chez eux, et vous ne discuteriez avec aucune d’entre elles. Nous ne devrions pas simplement penser à cela comme « juste un autre jour », même si c’est le cas !

Il y a beaucoup de bons employeurs de gens de mer qui reconnaissent que la promotion du bien-être parmi une main-d’œuvre plus heureuse représente un bon investissement, qui évitera les crises de dotation et favorisera le recrutement et la rétention. Certains des grands gestionnaires de navires ont été des exemples dans ce genre de travail, et en tant qu’entreprises intransigeantes opérant sur un marché hautement concurrentiel, ils savent que cela rapporte des dividendes. Si les employés, à terre ou à flot, sentent qu’ils sont valorisés, plutôt que d’être traités comme des atouts à «suer», (pour utiliser un terme dégoûtant inspiré des écoles de commerce), cela fait vraiment une différence.

Espérons que le bonheur à flot augmente à mesure que nous nous lançons dans le nouveau.