Par Michael Grey*

Il y a eu des moments excitants dans le Grand Nord en septembre. Pour commencer, les passagers à bord du petit navire de croisière Ocean Explorer, se rapprochant des glaciers de la côte nord-est du Groenland, ont découvert qu’ils étaient incapables de se déplacer après que leur navire s’est échoué dans le spectaculaire Alpefjord. Ils y restèrent pendant cinq jours, le navire de patrouille danoise le plus proche étant à de 1200 milles de distance, bien qu’ils eussent été réconfortés par le fait qu’ils se trouvaient dans des eaux abritées, si quelque part dans cette latitude elles peuvent  être ainsi décrites. En l’occurrence, le temps est resté doux et comme si, de nulle part, le navire de recherche Tarajoq est apparu pour aider le navire à se déséchouer. C’était un rappel que dans ces endroits éloignés, vous ne pouvez pas garantir complètement la profondeur de l’eau ou l’exactitude des cartes, et que si vous insistez pour aller dans de telles latitudes, vous serez largement seul, loin de toute aide significative. Il y a quelques années, j’ai assisté à une présentation fascinante des services d’urgence norvégiens, qui expliquaient la planification détaillée qu’ils devaient entreprendre avec l’augmentation du nombre de grands navires de croisière à la recherche de vues spectaculaires dans des endroits potentiellement dangereux.

Le scénario prévoyait le sauvetage de plusieurs centaines de personnes, du groupe démographique auquel on s’attend, d’un navire abandonné dans des conditions de glace épaisse et de mauvais temps, et tout cela semblait très effrayant, impliquant des vols à longue distance, des atterrissages sur la glace et d’autres opérations effroyables. On s’est senti soulagé que les Norvégiens soient sur le coup et on espérait qu’ils n’auraient pas à entreprendre l’exercice pour de vrai, notamment en raison du nombre de navires plus gros. Ocean Explorer, échoué au large du Groenland, n’était qu’un petit méné.

Pendant ce temps, sur la route de la mer du Nord au-dessus de la Russie (NSR) le cap-hornier Gingo, entièrement chargé de 164600 tonnes de concentré de minerai, effectuait un passage de 13 jours entre Mourmansk et la Chine, avec l’aide de quelques brise-glaces nucléaires. Une photographie triomphante du navire, avec la plus grande cargaison jamais transportée sur la NSR, a été prise par l’un des brise-glaces, illustrant apparemment la facilité d’une telle opération pour un navire qui n’était pas renforcé pour la glace. Labourant à travers les ténèbres, elle a montré une quantité inquiétante de glace flottante, probablement dégagée par ses amis atomiques.

Il a également été révélé que pendant cette saison, au moins deux autres grands pétroliers avaient fait le voyage à travers les mers de Barents, Kara et Laptev, en route vers les ports chinois. Ni l’un ni l’autre n’était apparemment renforcé pour la glace, bien qu’on puisse supposer que la cargaison brute serait protégée par des coques doubles. Il n’a pas été révélé si le vraquier avait eu plus d’une épaisseur sur la ligne de flottaison du chargement.

On nous demande d’accepter qu’il s’agisse maintenant d’une pratique parfaitement routinière, car la fonte des glaces causée par le changement climatique fait de la NSR une solution de rechange parfaitement viable pour la navigation commerciale toute l’année. Les autorités russes, qui semblent dans leurs annonces ne pas être conscientes des horreurs politiques de la guerre et des sanctions, suggèrent que la route maritime pourrait transporter jusqu’à 200,000 tonnes d’ici la fin de la décennie et que les navires renforcés contre les glaces seraient courants en été.

Un impératif : tenir compte du temps capricieux

Il faut espérer qu’ils savent ce qu’ils font. Il suffit de lire les récits de navigation dans ces régions reculées et mal cartographiées pour se rendre compte que le temps et le climat sont extrêmement instables. Ce n’est qu’en 1932 qu’un brise-glaces soviétique a réussi à terminer le passage et juste un an plus tard, une petite flotte de navires qui partaient de Mourmansk pour Vladivostok, pour profiter des bonnes conditions de glace en août, a été écrasée par la glace de retour, juste avant le détroit de Béring, et détruit.

Dans tous les comptes rendus, la glace va-et-vient d’une manière imprévisible, extrêmement sujette aux changements de temps et de vent, avec les saisons allongées et raccourcies sans beaucoup de préavis. Et malgré toute la technologie, les prévisions et la présence des brise-glaces les plus puissants du monde, il faut craindre que la nécessité pour la Russie de mettre son pétrole sur le marché, dans les dents des sanctions, l’encourage à prendre des risques avec l’environnement qui ne devraient pas être pris. Il n’y a pas si longtemps, ils pensaient qu’il était tout à fait acceptable d’abandonner leurs sous-marins nucléaires périmés dans le bras de mer de Kola, de pourrir parmi leurs radiations qui fuyaient.

Il ne faut pas grand-chose pour percer un trou dans un navire qui n’a jamais été conçu pour les hautes latitudes et les basses températures. Vous ne devriez pas compter sur des assurances au sujet du « changement climatique » et de ses suggestions que ces eaux sont soudainement et de façon permanente plus sûre.

(Photo du Commandement interarmées de l’Arctique, Groenland)

*Michael Grey est l’ancien rédacteur en chef de Lloyd’s List. Cette chronique est publiée avec l’aimable autorisation de The Maritime Advocate.