Croyant que les chances sont élevées pour les navires de frapper les ponts des États-Unis, comme la catastrophe à Baltimore, les ingénieurs de l’Université Johns Hopkins ont commencé ce qu’ils considèrent comme une évaluation urgente des ponts du pays, en particulier les plus grands près des principaux ports d’entrée. Le pont de Key s’est effondré après avoir été percuté le 26 mars par le porte-conteneurs Dali qui avait perdu de la puissance.

« Nous devons savoir dès maintenant, et non dans cinq ou dix ans, s’il y a un risque énorme pour les ponts partout au pays afin que les investissements essentiels — qui prendront des années — puissent commencer immédiatement s’ils sont nécessaires », a déclaré le chef d’équipe, Michael Shields. Un ingénieur de Johns Hopkins spécialisé dans l’évaluation des risques. « L’effondrement du pont Key a été un signal d’alarme. »

Grâce à une subvention de recherche en intervention rapide de la National Science Foundation et à l’aide d’une « armée » d’étudiants, l’équipe tentera de moderniser les modèles de prévision des risques, compte tenu de la nature du transport maritime, en particulier de l’importance des cargos massifs, a considérablement augmenté depuis la construction de la plupart de ces ponts.

« De toute évidence, le risque pour le pont de Key était très différent en 2024 qu’en 1977, lorsque le pont a ouvert ses portes », a déclaré M. Shields. « Mais nous ne comprenons pas actuellement ce risque. »

L’équipe émet l’hypothèse que le risque d’effondrement du pont Key a été sous-estimé et que la probabilité d’une autre collision catastrophique aux États-Unis est probablement « beaucoup plus élevée » que ne le prévoient les normes de conception actuelles.

L’équipe tentera de répondre aux questions suivantes :

• Quelle est la probabilité qu’un navire de la taille du Dali s’écarte de sa trajectoire et entre en collision avec le pont Key?
• Quelles sont les chances que des ponts semblables soient heurtés au pays?
• Avons-nous sous-estimé la probabilité de collision et, au bout du compte, la probabilité de défaillance des ponts américains est-elle critiques?

L’équipe exploitera des données mondiales sur le transport maritime, élaborera des modèles de risque modernes, puis tentera de déterminer quels ponts américains critiques sont vulnérables à une collision de navire catastrophique. À l’aide des données d’expédition, ils élaboreront des modèles pour déterminer la probabilité qu’un navire dévie de sa route et heurte un pont dans ou autour des principaux ports.

« Les constatations préliminaires remettent déjà en question les hypothèses courantes », a déclaré Rachel Sangree, ingénieure en structures et ancienne inspectrice des ponts. « Les États-Unis ont connu 17 effondrements majeurs de ponts entre 1960 et 2011, soit en moyenne un tous les trois ans. Entre la croissance exponentielle des méganavires de fret et l’augmentation du trafic maritime mondial, bon nombre de nos ponts n’ont tout simplement pas été construits pour résister aux pressions du paysage maritime d’aujourd’hui. »

Les résultats aideront les décideurs à prioriser les dépenses d’amélioration des infrastructures.

« Les conclusions de l’équipe seront cruciales pour réévaluer et potentiellement redéfinir les normes de sécurité pour les infrastructures de transport », a déclaré l’ingénieur en structure Ben Schafer, professeur de génie civil et des systèmes chez Willard et Lillian Hackerman. « Compte tenu du coût estimatif de 1,7 à 1,9 milliard de dollars pour la reconstruction du pont Key et des milliards de dollars qui pourraient être nécessaires pour moderniser les ponts existants, une évaluation précise des risques est essentielle pour assurer la durabilité des infrastructures essentielles de la société. »

L’équipe espère partager certains résultats préliminaires avec les intervenants d’ici la fin de l’été, et l’étude complète prendra environ un an.

(Photo du NTSB)