Par Leo Ryan, rédacteur en chef

L’American Great Lakes Ports Association (AGLPA), qui représente 15 ports, a publié aujourd’hui une déclaration accablante qualifiant d’« outrage » ce qu’elle appelle le « rythme décontracté ». Prétendument affichée par les partis et le gouvernement canadien » en abordant la résolution d’une grève lancée dimanche par 360 employés canadiens syndiqués sur la Voie maritime du Saint-Laurent.

À la suite de l’effondrement des négociations, principalement sur des questions salariales alignées sur l’inflation, les pourparlers ont repris vendredi matin entre les représentants de la Corporation de gestion de la Voie maritime du Saint-Laurent du Canada et le syndicat Unifor en présence d’un médiateur fédéral.

« Ce n’est pas n’importe quel conflit de travail, c’est un conflit de travail qui touche une voie navigable commerciale internationale appartenant aux gouvernements du Canada et des États-Unis et exploitée dans l’intérêt public », a déclaré l’AGLPA.

« Samedi dernier, à minuit, les employés de la Société de gestion de la Voie maritime du Saint-Laurent (SLSMC) ont fait grève et ont fermé des portions canadiennes de la Voie maritime du Saint-Laurent, une voie navigable binationale reliant les Grands Lacs à l’océan Atlantique. » l’AGLPA a rappelé avant d’ajouter : « Cette nuit-là, le commerce par la voie navigable a cessé, entraînant une perturbation du commerce vers nos ports, des pertes d’emplois dans nos collectivités et des millions de dommages économiques qui s’aggravent chaque jour.

« Dans nos ports, les débardeurs n’ont pas de navires à décharger, les pilotes maritimes sont au chômage, les entreprises de camionnage n’ont pas de livraisons à faire et les remorqueurs sont inactifs. Nos clients planifient maintenant de réacheminer leurs produits vers les ports de la côte est. »

« Gifle au visage » aux Américains et aux Canadiens

Le groupe des ports américains a ensuite accusé : « Malgré ces répercussions négatives, il ne semble pas y avoir d’urgence à régler la grève. Les partis ne se sont pas réunis dimanche ni lundi. Ils ne se sont pas réunis mardi. Ils n’ont pas l’intention de se réunir aujourd’hui ni demain.

« Le rythme auquel les partis et le gouvernement du Canada abordent la résolution de cette crise est scandaleux. C’est une gifle pour les nombreux Américains et Canadiens qui subissent des pertes d’emploi. »

Toujours selon l’AGLPA, « Pendant que la SLSMC et son syndicat sont à la table des négociations, leur différend nuit à des centaines d’entreprises et à des milliers de personnes dont le gagne-pain dépend du fret qui circule dans la voie navigable. Aucune de ces entreprises n’a de place à la table. Aucun de leurs employés n’a de voix, mais ils souffrent.

« En dépit des affirmations selon lesquelles ils sont « engagés », les ministres du Travail et des Transports du Canada semblent ralentir le règlement de cette grève. Bien que nous ne prenions pas parti dans le conflit, nous exigeons que le gouvernement du Canada fasse preuve d’une plus grande urgence pour mettre fin à cette situation. »

En conclusion, l’AGLPA a déclaré : « Une analyse économique de 2020 a déterminé qu’une fermeture de deux semaines de la Voie maritime entraînerait la perte de plus de 19 000 emplois aux États-Unis et au Canada. Avec une semaine maintenant gaspillée et de nombreux jours de négociations toujours en attente, ces pertes d’emplois sont certaines. Dommage! »

Les ports appartenant à l’AGLPA comprennent Burns Harbor, Chicago, Cleveland, Detroit, Duluth, Érié, Milwaukee, Monroe, Superior et Toledo.

Commentaire de Deb Deluca du Port de Duluth

« Cette situation a une incidence sur l’activité océanique de l’ensemble du réseau de la Voie maritime des Grands Lacs et du Saint-Laurent, ce qui préoccupe tout le monde », a déclaré Deb DeLuca, directrice générale de l’Administration portuaire de la Voie maritime de Duluth.

En raison de la grève, plusieurs navires chargés d’exportations sont actuellement incapables de quitter le réseau de la Voie maritime des Grands Lacs et du Saint-Laurent, et une file croissante de navires entrants est incapable d’entrer ou de traverser des segments précis.

« Cette interruption de l’exploitation de la Voie maritime a des conséquences immédiates et à long terme pour les ports des Grands Lacs, pour l’ensemble du réseau de la Voie maritime et pour les pays du monde entier qui ont faim de nos exportations, surtout en ce moment, pendant la période de pointe de la récolte des céréales. » a déclaré Mme DeLuca, qui a appelé les deux parties à parvenir rapidement à un règlement pour rouvrir la Voie maritime.

« Les parties prenantes du système, y compris le port de Duluth-Superior, ses terminaux, les travailleurs et les propriétaires de cargaisons, subissent des préjudices économiques et de réputation en raison de cette impasse », a-t-elle déclaré. « De plus, les pays qui dépendent de nos exportations de céréales attendent et ont faim. Le péage continuera d’augmenter jusqu’à la réouverture du système. »

(Photo de Gus Schauer du port de Duluth)