Défiant pratiquement la recommandation de leur équipe de négociation syndicale, plus de 7 400 débardeurs de la Colombie-Britannique ont rejeté une offre de médiation des employeurs des Maritimes le 24 juillet pour une nouvelle convention collective de quatre ans. Le mouvement a relancé l’incertitude pour les chaînes d’approvisionnement canadiennes et les principaux ports de Vancouver et de Prince Rupert, qui venaient de commencer à se remettre d’un total de 14 jours de grèves pendant un mois de juillet turbulent. Le conflit de travail a empêché le mouvement de milliards de dollars de marchandises.

Dans un message publié vendredi en fin de journée sur le site Web du syndicat, le président d’International Longshore and Warehouse Union Canada (ILWU), Rob Ashton, a déclaré que les travailleurs demandent maintenant à leurs employeurs de «venir à la table» et négocier directement, au lieu de le faire par l’entremise de la BC Maritime Employers Association (BCMEA). C’était une référence notamment aux exploitants de terminaux et aux compagnies maritimes.

Le syndicat n’a pas évoqué une autre grève potentielle, ce qui est légalement une option avec un préavis de 72 heures.

Mais le gouvernement fédéral n’a pas tardé à répondre. Le ministre du Travail, Seamus O’Regan Jr., a déclaré samedi après-midi que « cet état d’incertitude ne peut continuer. Même si nos ports de la Colombie-Britannique sont actuellement en activité, nous avons besoin de stabilité à long terme pour les nombreux travailleurs et entreprises qui en dépendent. »

Il a ensuite menacé d’imposer une entente en disant : « En tant que ministre du Travail, j’utilise mes pouvoirs en vertu de l’article 107 du Code canadien du travail pour préserver la paix industrielle. J’ai demandé au Conseil canadien des relations industrielles de déterminer si le rejet de l’entente de principe par le syndicat a éliminé la possibilité d’un règlement négocié. Si la Commission détermine que c’est le cas, je lui ai ordonné d’imposer une nouvelle convention collective aux parties ou d’imposer un arbitrage exécutoire définitif pour régler les modalités en suspens de la convention collective. »

Le rejet soulève la perspective d’une loi de retour au travail du gouvernement, comme l’ont déjà fortement recommandé un large éventail de secteurs de l’industrie et plusieurs premiers ministres provinciaux.

Dans ce contexte déroutant, les dirigeants syndicaux avaient déjà rejeté la dernière offre de la BCMEA avant de renverser la vapeur et de soumettre l’accord à un vote de ratification jeudi et vendredi derniers.

Pour sa part, la BCMEA s’est dite déçue que l’entente de principe de quatre ans ait été rejetée, la qualifiant de « bonne entente qui reconnaît les compétences et les efforts de la main-d’œuvre du secteur riverain de la Colombie-Britannique tout en offrant certitude et stabilité pour l’avenir des ports de la côte ouest du Canada ».

« L’entente de quatre ans proposée était une bonne affaire qui reconnaissait les compétences et les efforts de la main-d’œuvre du secteur riverain de la Colombie-Britannique tout en offrant certitude et stabilité pour l’avenir des ports de la côte ouest du Canada », a déclaré la BCMEA.

Décrivant l’accord comme étant « juste et équilibré », la BCMEA a souligné que « le plan de quatre ans rejeté par l’ILWU a fourni une généreuse augmentation salariale composée de 19,2 %. Cela aurait pu faire passer la rémunération médiane des débardeurs syndicaux de 136 000 $ à 162 000 $ par année, sans compter les avantages sociaux et la pension. Au cours des 13 dernières années, les salaires des débardeurs ont augmenté de 40%, avant l’inflation, à 30%.

« L’entente proposée prévoyait également une prime à la signature de 1,48 $ par heure travaillée à verser à chaque employé (ce qui équivaut à environ 3 000 $ par travailleur à temps plein), ainsi qu’une augmentation de 18,5 % du paiement forfaitaire de retraite pour la modernisation et la mécanisation. Cela porterait leur prestation de retraite à 96 250 $ en 2026 pour les employés admissibles qui prennent leur retraite, en plus des droits à pension des employés. »

La déclaration de la BCMEA ne traitait pas directement d’un certain nombre de questions qui avaient été soulignées par l’ILWU – l’impact de l’automatisation et la sous-traitance des emplois d’entretien aux terminaux maritimes.

(Photo du port de Vancouver)