Une nouvelle étude examine le risque que les collisions avec des navires représentent pour les baleines, la principale cause de mortalité dans le monde. Des milliers de baleines sont blessées ou tuées chaque année après avoir été heurtées par des navires, en particulier les grands porte-conteneurs qui transportent 80 % des marchandises échangées dans le monde à travers les océans. Pourtant, les données mondiales sur les collisions de baleines sont difficiles à obtenir ce qui entrave les efforts visant à protéger les espèces de baleines vulnérables.

La nouvelle étude menée par l’université de Washington avec des chercheurs du British Antarctic Survey (BAS) a quantifié pour la première fois le risque de collisions entre les navires et les baleines dans le monde entier pour quatre géants océaniques géographiquement répandus qui sont menacés par les transports maritimes : Baleines bleues, rorquals communs, rorquals à bosses et les cachalots.

Dans l’étude publiée dans la revue Science, les chercheurs indiquent que le trafic maritime mondial chevauche environ 92 % des aires de répartition de ces espèces de baleines.

Dr Jennifer Jackson, écologiste baleinière au BAS et co-auteur de la recherche, a déclaré : « Il s’agit de la première étude à examiner ce problème à l’échelle mondiale, permettant d’identifier les tendances mondiales du risque de collision en utilisant un ensemble de données contemporain extrêmement important sur quatre espèces de baleines en voie de rétablissement. »

L’équipe a constaté que seulement environ 7 % des zones les plus exposées aux collisions avec des navires de pêche et les baleines ont mis en place des mesures pour protéger les baleines contre cette menace. Ces mesures comprennent des réductions de vitesse, obligatoires et volontaires, pour les navires qui traversent des eaux qui chevauchent la migration des baleines ou les zones d’alimentation.

« Cela signifie que les navires doivent parcourir des milliers de fois la distance qui les sépare de la lune et vice versa chaque année, et ce problème ne fera qu’augmenter à mesure que le commerce mondial se développera au cours des prochaines décennies », a déclaré l’auteure principale Briana Abrahms. Professeur adjoint de biologie et chercheur au Centre pour les sentinelles des écosystèmes de l’UW.

« Nous avons trouvé des raisons de s’inquiéter, mais aussi d’autres éléments positifs », a déclaré Mme Abrahms. « Par exemple, la mise en œuvre de mesures de gestion sur seulement 2,6 % supplémentaires de la surface de l’océan permettrait de protéger tous les points chauds de collision à risque élevée que nous avons identifiés. »

L’étude a mis en évidence des régions déjà connues pour être des zones à haut risque pour les frappes de navires : la côte pacifique de l’Amérique du Nord, le Panama, la mer d’Arabie, le Sri Lanka, les îles Canaries et la mer Méditerranée. Mais il a également identifié des régions insuffisamment étudiées à haut risque de collisions avec les baleines, notamment l’Afrique australe; l’Amérique du Sud le long des côtes du Brésil, du Chili, du Pérou et de l’Équateur; les Açores; et l’Asie de l’Est au large des côtes de la Chine, du Japon et de la Corée du Sud.

L’équipe internationale qui a mené cette étude, qui comprend des chercheurs de cinq continents, s’est penchée sur les eaux où ces quatre espèces de baleines vivent, se nourrissent et migrent en regroupant des données provenant de sources disparates – y compris des enquêtes gouvernementales, des observations par le public, Tagging études et même des registres de chasse à la baleine. L’équipe a recueilli quelque 435 000 observations uniques de baleines. Ils ont ensuite combiné cette base de données inédite avec des informations sur les cours de 176,000 navires de charge de 2017 à 2022; suivis par le système d’identification automatique de chaque navire et traités au moyen d’un algorithme de Global Fishing Watch pour déterminer où les baleines et les navires sont le plus susceptibles de se rencontrer.

Mesures sur la côte nord-américaine du Pacifique et la Méditerranée

L’équipe a constaté que les mesures obligatoires pour réduire les collisions entre les navires et les baleines étaient très rares, ne recouvrant que 0,54 % des zones de crise des baleines bleues et 0,27 % des zones de crise des rorquals à bosse, et qu’elles ne chevauchaient aucune zone de crise des rorquals communs ou des cachalots. Bien que de nombreux points chauds de collision se soient produits dans des zones marines protégées, ces réserves ne sont souvent pas soumises à des limites de vitesse pour les navires, car elles ont été établies en grande partie pour freiner la pêche et la pollution industrielle. Pour les quatre espèces, la grande majorité des zones de chalutiers pour les frappes entre les navires et les baleines — plus de 95 % — se trouvaient sur des côtes enlacées, dans la zone économique exclusive d’un pays. Cela signifie que chaque pays pourrait mettre en œuvre ses propres mesures de protection en coordination avec l’Organisation maritime internationale de l’ONU.

Parmi les mesures limitées actuellement en place, la plupart se trouvent le long de la côte du Pacifique de l’Amérique du Nord et dans la mer Méditerranée. En plus de la réduction de la vitesse, d’autres options pour réduire les collisions avec les navires comprennent le changement de route des navires à l’écart de l’endroit où se trouvent les baleines ou la création de systèmes d’alerte pour avertir les autorités et les marins lorsque les baleines sont proches.

« La réduction de la vitesse des navires dans les zones sensibles comporte également d’autres avantages, tels que la réduction de la pollution sonore sous-marine, la réduction des émissions de gaz à effet de serre et la réduction de la pollution atmosphérique, ce qui aide les habitants des régions côtières », a déclaré l’auteure principale Anna Nisi.

(Photo de John Calambokidis, Casdada Research)