Cleveland – Malgré un début d’hiver relativement doux et retardé dans les Grands Lacs, les laquiers battant pavillon américain ont été gênés par le manque de moyens de déglaçage de la Garde côtière, a rapporté le Groupe de travail maritime des Grands Lacs. Au total, 750 000 tonnes de capacité de transport de minerai de fer, de charbon et de ciment ont été retardées. 20 voyages ont été retardés pour un total de 325 heures.
« L’inefficacité introduite dans le système de navigation des Grands Lacs par des ressources de déglaçage inadéquates de la Garde côtière étatunienne a un impact sur les transporteurs, leurs clients et l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement de fabrication nord-américaine », a déclaré Jim Weakley, président du Great Lakes Maritime Task Force et de la Lake Carriers’ Association .
Il a poursuivi: «Les hommes et les femmes de la Garde côtière américaine font de leur mieux avec les ressources qui leur sont fournies. Malheureusement, ils n’ont pas assez de brise-glace pour assurer le bon fonctionnement du système. La législation sur le rapprochement budgétaire actuellement à l’étude au Sénat américain fournirait à la Garde côtière un financement pour un brise-glace supplémentaire dans les Grands Lacs.
Même si le M/V American Century a franchi le point d’enregistrement réglementaire à temps pour respecter la fermeture prévue des écluses du corps d’armée à Sault Ste. Marie, MI (Soo Locks), il a été assailli dans la rivière St. Mary’s. Les brise-glaces de la Garde côtière n’ont pas été en mesure de libérer le navire à temps pour son transit prévu par les écluses du Soo, qui relient le lac Supérieur au lac Huron et au-delà.
Cela a retardé l’éclusage en descente des derniers navires quittant le lac Supérieur, y compris le cutter de la Garde Côtière Biscayne Bay. Étant donné que le navire normalement stationné à Duluth, Minnesota, le cutter de la Garde Côtière Alder, est sur la côte est pour une révision, il n’y a pas de brise-glace sur le lac Supérieur pendant la fermeture de l’écluse. Les retards des navires induits par la glace ont forcé le Corps des ingénieurs de l’armée à commencer les opérations d’assèchement des écluses un jour plus tard que prévu.
En règle générale, la saison de déglaçage commence le 15 décembre de chaque année; cependant, cette année, l’opération Taconite, qui marque le début officiel des opérations de déglaçage dans le nord des Grands Lacs, n’a commencé que le 29 décembre. Du 15 décembre au 15 janvier, date de fermeture prévue des écluses du Soo, la Garde côtière américaine a eu quatre de ses neuf brise-glaces des Grands Lacs en période de révision planifiée, de maintenance planifiée ou de maintenance imprévue.
À un moment donné en janvier, cinq de ses huit brise-glaces opérant sur les Grands Lacs étaient simultanément indisponibles en raison de pannes mécaniques. Au total, 68 journées de déglaçage ont été perdues en raison d’incendies d’équipement ou de pannes de moteur.
John Clemons, vice-président du Groupe de travail maritime des Grands Lacs et avec les officiers maritimes américains, AFL-CIO, a déclaré : « La vie des femmes et des hommes professionnels naviguant à bord des laquiers, la sécurité des navires et la protection de l’environnement dépendent de brise-glaces adéquats de la Garde Côtière. Au cours des dernières années, des navires ont été éventrés, échoués ou sont entrés en collision les uns avec les autres en raison de ressources de déglaçage inadéquates.
En fait, un laquier canadien a failli s’échouer dans le détroit de Mackinac à cause des glaces cette année. Le brise-glace de la Garde côtière le plus proche était à plus de 12 heures de route. Heureusement, le navire a pu se libérer après avoir lutté pendant plusieurs heures tendues.
Même si les écluses du Son ont officiellement fermé le 15 janvier, le 27 janvier, le dernier laquier sous pavillon américain arrivait tout juste à sa station d’hivernage. Des retards de navires ont été constatés dans les ports et dans les liaisons fluviales et intérieurs. En plus d’un manque de navires opérationnels, la Garde côtière est paralysée par les paramètres qu’elle utilise pour allouer les ressources et déterminer les normes de performance des missions.
«Le port de Duluth-Superior est le premier port des Grands Lacs en tonnage et l’un des vingt premiers du pays, mais la Garde côtière ne considère pas ses voies navigables comme le« niveau I »à des fins de déglaçage. Ceci est troublant étant donné que les quais du Minnesota le long du bord ouest du lac Supérieur fournissent le minerai de fer pour produire 80% de l’acier de première coulée du pays. La tête des Lacs est un maillon essentiel de la chaîne d’approvisionnement de la production d’acier en Amérique du Nord », a déclaré Deb DeLuca, directrice exécutive, Duluth Seaway Port Authority.
La Garde côtière compte trente-cinq ports sur la côte est comme voies navigables de niveau 1. Elle ne considèrent aucun port des Grands Lacs comme si important pour le déglaçage. Sur l’ensemble des Grands Lacs, la Garde côtière ne considère que quatre voies navigables de liaison comme niveau 1, dont aucune ne se trouve sur le lac Supérieur. La Garde côtière exploite vingt-cinq navires brise-glace sur la côte est et seulement neuf sur les Grands Lacs. La Great Lakes Winter Commerce Act (S.576 et H.R.1561) obligerait la Garde côtière à faire rapport au Congrès sur ses plans visant à améliorer les normes et les capacités de déglaçage des Grands Lacs.
Les laquiers doivent transporter des marchandises en hiver pour s’assurer que les stocks sont suffisamment importants pour soutenir les aciéries, les centrales électriques et les installations industrielles de la région pour survivre à la fermeture des écluses du Soo du 15 janvier au 25 mars. Pendant la période de fermeture, les laquiers doivent se rendre à leurs postei d’hiver pour l’entretien. Quelques navires continueront d’opérer dans les lacs Huron, Michigan et Érié. Ils transportent principalement du sel de voirie et des produits pétroliers pendant la période de fermeture des écluses.
Eric Peace, vice-président de la Lake Carriers’ Associations et marin expérimenté en déglaçage, a déclaré : « Un déglaçage adéquat non seulement soutient le système de navigation des Grands Lacs, mais il prévient également les inondations. En février dernier, nous avons été témoins d’importantes inondations à cause d’un barrage de glace dans la rivière Sainte-Claire. À l’époque, le seul brise-glace « lourd » exploité par la Garde côtière n’était pas disponible, car il était en réparation. Nous devons construire un brise-glace supplémentaire dans les Grands Lacs et adopter la Great Lakes Winter Commerce Act. Les deux sont nécessaires pour établir une voie tractable, protéger les propriétaires et maintenir le commerce en mouvement. (Photo gracieuseté du Groupe de travail maritime des Grands Lacs)