La National Oceanic & Atmospheric Administration Fisheries des États-Unis a annoncé des propositions de modifications de la réglementation sur la vitesse des navires afin de mieux protéger les baleines noires de l’Atlantique Nord contre la mort et les blessures graves résultant de collisions. Ces modifications s’inscrivent dans une approche multidimensionnelle visant à stabiliser et à rétablir cette population en voie de disparition. Ces modifications étendraient les restrictions saisonnières obligatoires actuelles de vitesse de 10 nœuds ou moins dans certaines zones de l’océan et s’étendraient à la plupart des navires mesurant entre 35 et 65 pieds de longueur.
En outre, l’agence publie un projet de « feuille de route » pour commentaires publics sur les engins de pêche à la demande, ou « sans fil », qui décrit les moyens possibles d’accroître l’utilisation de cette technologie dans les pêcheries commerciales au large de la côte est des États-Unis. Le projet de feuille de route s’appuie sur les enseignements tirés des pêcheries utilisant des engins à la demande qui émergent dans le monde entier.
« Ces deux efforts s’inscrivent dans le cadre de notre stratégie de rétablissement de la baleine noire de l’Atlantique Nord, qui englobe tous nos travaux en cours au sein de l’agence et en collaboration avec nos partenaires et parties prenantes pour conserver et reconstituer la population de baleines noires de l’Atlantique Nord », a déclaré Janet Coit, administratrice adjointe de la NOAA Fisheries et secrétaire adjointe par intérim du commerce pour les océans et l’atmosphère à la NOAA. « Malgré les nombreux défis auxquels nous sommes confrontés, notamment le changement climatique, nous devons trouver des solutions pour atténuer les menaces qui pèsent sur les mammifères marins tout en soutenant les moyens de subsistance et l’économie de nos communautés de pêcheurs qui mettent des aliments sains sur nos tables. »
Pendant des décennies, les collisions avec des navires et les enchevêtrements dans des engins de pêche ont été les deux principales causes de blessures et de décès de baleines franches. Les chercheurs ont constaté qu’entre 2003 et 2018, dans les cas où une cause de décès a pu être déterminée, tous les décès de baleines franches juvéniles et adultes étaient imputables aux activités humaines. Au-delà de la première année de vie, les baleines franches ne vivent pas assez longtemps pour mourir de causes naturelles. Les scientifiques ont déclaré un « événement de mortalité inhabituel » pour les baleines franches de l’Atlantique Nord en 2017, qui est défini comme une mortalité importante d’une population de mammifères marins, nécessitant une réponse immédiate. Au cours des deux dernières années et demie seulement, au moins quatre collisions avec des navires ont tué ou gravement blessé des baleines franches de l’Atlantique Nord dans les eaux américaines.
Les modifications proposées concernant la vitesse des navires intégreraient des navires supplémentaires de 35 à 65 pieds de longueur et élargiraient les limites spatiales et la durée des zones de restriction saisonnière de vitesse le long de la côte est des États-Unis. Les navires de moins de 65 pieds de longueur sont responsables de cinq des 12 collisions mortelles documentées dans les eaux américaines depuis l’entrée en vigueur de la première règle de vitesse en 2008, ce qui démontre le risque important que présente cette catégorie de taille de navire et la nécessité d’étendre les restrictions de vitesse pour inclure les navires plus petits.
Le projet de « feuille de route sans cordage » identifie l’état d’avancement et les besoins restants en matière de recherche et de technologie pour les engins de pêche à la demande, et inclut des considérations sur les défis et opportunités économiques, de sécurité, opérationnels, réglementaires et d’application de la loi liés à la mise en œuvre de la pêche à la demande. Les systèmes à la demande offrent une alternative aux fermetures saisonnières des pêcheries qui sont utilisées pour réduire considérablement le risque d’enchevêtrement d’animaux marins dans les pêcheries à engins fixes. Ces pêcheries utilisent généralement des cordes pour relier les bouées de surface aux engins sur le fond de l’océan afin de pouvoir les récupérer.
La baleine noire de l’Atlantique Nord est l’une des espèces de baleines les plus menacées au monde. Les dernières estimations préliminaires suggèrent qu’il en reste moins de 350, dont moins de 100 femelles en activité reproductive.
(Photo Nick Hawkins. Oceana.Ca)