Par Michael Grey*

« Suis-je un homme – ou un animal ? » C’était une question dramatiquement posée par un énorme chauffeur de camion sicilien sur un traversier qui transportait son camion plein de légumes sur la route de nuit jusqu’à Gênes. Il s’agissait d’un tout nouveau service, conçu pour déplacer les marchandises des autoroutes nord-sud du pays et le président de la société (avec moi en remorque) étaient à bord pour tester les opinions de la clientèle. Ce transporteur particulier a été submergé par une telle émotion devant l’expérience délicieuse des installations somptueuses fournies, contrairement aux conditions épouvantables auxquelles il était confronté sur les routes, où il était traité comme moins qu’humain, qu’il pleurait pratiquement de gratitude en serrant le petit président à sa poitrine velue. J’ai repensé à cet intermède dramatique des années 1980, alors qu’il nous est désormais demandé d’examiner la manière dont les chauffeurs routiers, désormais considérés comme un maillon extrêmement vulnérable de la chaîne logistique, sont traités, et pourquoi il y a aujourd’hui une telle pénurie de ces travailleurs essentiels. Je me souviens d’une autre occasion d’avoir fait un tour sur un traversier de la Manche avec un ancien camarade de bord qui était le capitaine du navire et j’ai été impressionné qu’il ait pris le temps de parler aux camionneurs, qui constituaient la plupart des passagers de la traversée hivernale. Il ne faisait aucun doute que ce commerce durait toute l’année et que le régime de base de la compagnie de traversier (il les appelait le «pain et le beurre»), donc tout ce qui pouvait être fait pour garder les conducteurs heureux était du bon sens. Et au fil des ans, alors que la vie des camionneurs long-courriers sur les routes est restée immuable et sordide, lorsqu’ils sont à flot sur un traversier, ils sont traités correctement et bien par les opérateurs de traversier. Vous pouvez affirmer que dans un monde concurrentiel, les transporteurs maritimes ont tout intérêt à faire preuve de générosité, mais aussi que c’est à cause de la concurrence qu’ils rivalisent pour offrir des salons de chauffeurs, des hébergements spéciaux et d’autres gâteries pour garder les clients au volant. sur leurs rampes. Mais parce que le maillon du transport routier dans la chaîne de transport est devenu manifestement vulnérable, toutes sortes de pressions sont maintenant exercées pour rendre le sort du conducteur plus heureux.

Je ne suis pas tout à fait sûr que ce soit le travail du gouvernement d’améliorer la fourniture de meilleurs stationnements pour camions et aires de repos, même si nous pourrions peut-être faire pire que de persuader Stena, P&O et DFDS de prendre en charge la gestion des relais routiers. Et ce doit être une question de regret qu’il ait fallu une crise, et une menace pour Noël, pour alerter tout le monde sur les conséquences d’une telle négligence du bien-être des travailleurs importants. Depuis les ponts de fret d’un traversier, il n’y a qu’une courte distance jusqu’à un autre groupe de travailleurs essentiels qui ont été encore plus négligés et surtout pendant la durée misérable de la pandémie. Nous ne pensons peut-être pas aux marins qui ont fait fonctionner la flotte mondiale – en effet, la personne moyenne n’y penserait pas une microseconde, même si nous nous émerveillons des images dans les journaux de navires géants, avec tous les articles de Noël à bord, attendant de décharger dans les ports. Les gens de mer sont des gens « capables de faire » et seraient probablement insultés d’être décrits comme un « maillon faible potentiel », mais il est vrai que le bien-être de cette main-d’œuvre a été horriblement tenu pour acquis depuis la première apparition de Covid-19. Rappelez-vous, tenir les marins pour acquis est antérieur à toute pandémie, mais les choses sont devenues infiniment plus misérables au cours des deux dernières années. Un chauffeur de camion peut descendre de sa cabine et dormir dans son propre lit de temps en temps, mais il est difficile de transmettre le pur désagrément d’une vie sans la possibilité de débarquer, piégé dans une boîte en acier pendant des mois et traité comme une sorte de lépreux par les fonctionnaires à terre. Il ne se passe pas une semaine sans qu’un rapport exprime de réelles inquiétudes concernant les pressions mentales auxquelles sont confrontés ces petits équipages à bord de grands navires, l’incidence des suicides et le mécontentement général de personnes qui semblent avoir été oubliées par la société polie, qui ne lire ces études.

Il est peut-être vrai qu’il n’y a jamais eu d’époque comme aujourd’hui, mais pour les 400 000 marins à flot, le même nombre voulant se remettre au travail et les soulager, il s’agit d’une crise largement ignorée par le gouvernement, alors même que ils pourraient affirmer qu’ils leur ont désigné un statut modifié. C’est tellement plus facile que de faire quoi que ce soit pour régler les problèmes auxquels ils sont confrontés. S’il fallait un camion vide pour attirer l’attention sur les problèmes rencontrés par les chauffeurs, que faudra-t-il pour réveiller le monde sur la vie misérable actuellement vécue par les marins, qui ne peuvent pas débarquer, qui ne peuvent pas se faire vacciner, qui ne peut pas se rendre au travail et qui ne peut pas rentrer chez lui en congé ? Vous vous souvenez de la question posée par ce camionneur sicilien ? Vous pouvez avoir toute la technologie étonnante des porte-conteneurs de 24 000 evp et les fantastiques infrastructures portuaires pour les desservir, mais tout dépend de la volonté d’êtres humains fragiles pour faire fonctionner le système. C’est le maillon le plus faible. Photos de marins et de camionneurs par Dreamstime)
*Michael Gray est l’ancien rédacteur en chef de Lloyd’s List. Cette chronique est publiée avec l’aimable autorisation de Maritime Advocate Online.