Selon un rapport publié par le bulletin quotidien d’Arctic Today, les navires des garde-côtes américains ont repéré quatre navires de guerre chinois menant des opérations militaires et de surveillance lors d’une patrouille de routine près des îles Aléoutiennes en Alaska le 30 août. Les navires de la marine de l’Armée populaire de libération se sont aventurés jusqu’à 46 miles des îles Aléoutiennes, la Garde côtière a révélé le 13 septembre.

La patrouille était composée des garde-côtes américains Bertholf et Kimball, tous deux des gardes-côtes de sécurité maritime de classe Legend.

Les navires chinois se trouvaient dans la zone économique exclusive des États-Unis, qui s’étend sur environ 200 milles de la côte de l’Alaska, du 29 août au 1er septembre. Ils ne sont pas entrés dans les eaux territoriales américaines, qui s’étendent à 12 milles du rivage.

Des navires chinois ont été aperçus pour la dernière fois dans la région en 2015, lorsqu’ils ont traversé les eaux territoriales américaines près des Aléoutiennes.

L’expédition chinoise d’août comprenait un croiseur lance-missiles, un destroyer lance-missiles, un navire de renseignement général et un navire auxiliaire.

Le Bertolf a établi un contact radio avec les navires chinois lors de la rencontre imprévue, et les navires ont respecté les lois et normes internationales, a déclaré la Garde côtière.

« La sécurité dans la mer de Béring et l’Arctique est la sécurité intérieure », a déclaré le vice-amiral Michael McAllister, commandant de la zone du Pacifique de la Garde côtière, dans un communiqué. « Les garde-côtes américains sont présents en permanence dans cette région importante pour défendre les intérêts américains et protéger la prospérité économique des États-Unis. »

Troy Bouffard, instructeur à l’Université d’Alaska Fairbanks, a déclaré à Arctic Today que la rencontre n’était « pas tout à fait une surprise », mais c’est une indication « importante » de la vision de la Chine sur la région.

« Nous commençons probablement à les frustrer un peu, peut-être, avec le problème de la mer de Chine méridionale », a déclaré M. Bouffard. L’exercice des Aléoutiennes pourrait être une démonstration des capacités de la Chine à la lumière de ces exercices américains en mer de Chine méridionale.

« Je ne pense pas qu’ils essaient de provoquer une réaction, nécessairement, mais je pense qu’ils envoyaient un message stratégique clair », a déclaré M. Bouffard. « Ils peuvent également entrer dans nos eaux en vertu de normes juridiques. »

Des manifestations comme celles-ci pourraient devenir plus courantes alors que la Chine continue de développer ses capacités navales en eaux bleues, a déclaré M. Bouffard.

Bien que l’Arctique soit généralement caractérisé comme un faible risque de conflit, il existe un risque que des différends internationaux se propagent ailleurs dans le Nord, selon de récents documents sur les stratégies arctiques des branches militaires américaines.

Alors que les navires traversent régulièrement les zones économiques exclusives d’autres pays, ils informent souvent ces pays des exercices à l’avance.

En août 2020, des navires de guerre et des avions russes ont ordonné aux chalutiers de pêche de l’Alaska de se retirer lors d’exercices dans la ZEE américaine. Les pays ont des droits sur les ressources naturelles, y compris la pêche, dans les zones économiques exclusives, mais d’autres navires peuvent les traverser.

Le gouvernement américain avait été informé à l’avance de l’exercice russe, mais la nouvelle n’a pas été transmise aux opérateurs de pêche.

« La marine russe avait parfaitement le droit d’être là et les activités de pêche avaient parfaitement le droit d’être là, mais elles ne se mélangeaient pas très bien pour le moment », a déclaré M. Bouffard. « C’est devenu une opportunité à exploiter pour la Russie, et ils l’ont fait. »

L’incident a souligné la nécessité d’une meilleure communication dans une région qui s’ouvre à plus de trafic. Et « c’est également une indication du besoin de plus de ressources pour la Garde côtière, afin qu’elle puisse avoir plus de présence, car elle est très limitée », a déclaré M. Bouffard, notant que la situation l’année dernière aurait pu s’améliorer si le service américain était présent pendant les exercices pour prévenir et désamorcer de tels accrochages.

Les États-Unis coopèrent depuis longtemps avec la Russie dans le Nord, a déclaré M. Bouffard. Des rencontres inattendues avec d’autres pays, cependant, peuvent révéler des lacunes dans les relations avec les États-Unis.

« Nous savons que [la Russie] n’agira pas de manière excessivement agressive, n’entrera pas avec violence ou le conflit, nécessairement », a déclaré M. Bouffard. Mais « nous ne savons pas cela à propos de la Chine. Nous n’avons pas cette relation ou cette expérience. Il y a donc tellement de choses à apprendre de cela.

(Photo Bridget Boyle/Garde-côte américain)