Le milieu du transport maritime, y compris les assureurs maritimes, est de plus en plus préoccupé par les incendies qui éclatent sur les transporteurs de voitures et les roros en affirmant que bon nombre de ces incendies sont attribuables aux véhicules électriques. En réponse, l’Union internationale des assurances maritimes (IUMI) a effectué des recherches sur ces réclamations et publié des recommandations sur le transport sécuritaire des véhicules électriques (VE).

« Notre article s’appuie sur un ensemble de recherches scientifiques qui démontrent que les incendies dans les véhicules électriques à batterie ne sont pas plus dangereux que les incendies dans les véhicules conventionnels, et qu’ils ne sont pas plus fréquents », a commenté Lars Lange, secrétaire général de l’IUMI. « Bien que des statistiques continuent d’être recueillies, on estime actuellement qu’en général, il y a moins d’incendies causés par les véhicules électriques que ceux causés par les véhicules conventionnels lorsqu’ils sont conduits sur la même distance. »

Les recommandations ont été formulées peu après que le Fremantle Highway (par photo), un transporteur de voitures et de camions (PCTC) affrété par « K » Line, a pris feu en juillet dans la mer du Nord au large des Pays-Bas alors qu’il transportait quelque 3 800 véhicules neufs, dont quelque 500 VE. La cause de l’incendie fait toujours l’objet d’une enquête, mais il y a des spéculations selon lesquelles l’incendie pourrait avoir commencé à partir d’une batterie de véhicule électrique.

La recherche prouve également qu’il n’y a qu’une différence mineure entre l’énergie totale libérée lors d’un incendie de VE et celle qui est liée à un véhicule à moteur à combustion interne (ICEV). Une fois établis, les incendies de véhicules sont en grande partie (environ 80 %) alimentés par la carrosserie et les pièces intérieures de la voiture plutôt que par le système de propulsion. Cependant, le potentiel d’emballement thermique (lorsque la batterie subit une réaction chimique instable) existe pour les VE, alors qu’il ne s’agit pas d’une considération pour les ICEV. L’emballement thermique rend les incendies difficiles à éteindre, par conséquent des mesures d’atténuation telles que le refroidissement des limites doivent être utilisées rapidement. De plus, le risque de rallumage est plus élevé pendant une période prolongée.

Dans le document, l’IUMI fait d’importantes distinctions entre les roros et les transporteurs de voitures et de camions purs (PCTCs), notant que de nombreux roros rangeront des voitures sur des ponts ouverts où la circulation d’air rend la lutte contre l’incendie plus difficile. Les navires Ropax (où des passagers sont également transportés) présentent des problèmes supplémentaires tels que le fait que les passagers souhaitent charger à bord et la possibilité que des voitures soient chargées qui sont plus anciennes et potentiellement moins sûres. À l’inverse, les PCT ont tendance à transporter des véhicules bondés, ce qui laisse peu de place pour un accès d’urgence et facilite la propagation rapide d’un incendie.

L’IUMI conclut ainsi :

• La détection et la vérification/confirmation précoces des incendies sont essentielles pour réduire au minimum le délai entre la détection et la lutte contre les incendies. Les options, en plus des systèmes conventionnels, pourraient inclure des caméras d’imagerie thermique et des systèmes alimentés par IA.
• Les systèmes Drencher sont efficaces pour la lutte contre les incendies à bord des navires roro et ropax, tant pour les incendies de véhicules électriques que pour les incendies de véhicules aériens légers, et doivent être installés à côté des systèmes de surveillance vidéo.
• Les systèmes d’extinction de CO2, s’ils sont appliqués rapidement, sont efficaces dans la lutte contre les incendies de PCTC et leur capacité devrait être doublée. Les systèmes d’extinction d’incendie à mousse à haute expansion se sont également avérés efficaces pour empêcher le transfert de chaleur d’un véhicule à un autre.
• La détection précoce, la confirmation et un temps de réponse court sont essentiels pour combattre un incendie avec succès. À bord des PCT, les systèmes fixes doivent toujours être appliqués avant d’utiliser la lutte manuelle contre l’incendie.
• Une politique claire est requise pour savoir quelle cargaison est acceptée ou rejetée. Les véhicules doivent faire l’objet d’une vérification minutieuse afin de détecter tout dommage caché.
• Le chargement à bord des navires de type ropax devrait être autorisé sous réserve des évaluations des risques et des mesures de contrôle pertinentes. Les mécanismes de sécurité intégrés aux VE sont généralement activés pendant le chargement.

(Photo de Dreamstime de  Freemantle Highway en feu en mer du Nord le 26 juillet 2023 au large des Pays-Bas)