Par Leo Ryan, rédacteur en chef

Le ministère norvégien de l’Énergie a dévoilé une proposition pour le premier cycle de licences pour l’extraction de minéraux du fond marin sur le plateau continental norvégien pour consultation publique. La date limite de consultation est le 16 septembre 2024. Les licences pourraient être attribuées d’ici le milieu de 2025.

L’initiative controversée du gouvernement norvégien intervient alors que la chasse aux minéraux critiques pour faire progresser une économie verte s’accélère. Dans le même temps, un débat hautement explosif s’est intensifié à l’échelle mondiale sur l’élargissement spectaculaire des efforts d’exploration en les étendant là où une telle activité minière n’existe toujours pas : les mers profondes du monde. (Voir rapport dans Maritime Magazine 2024 numéro de printemps 112)

Annoncée la semaine dernière, la proposition définit les domaines dans lesquels les entreprises pourront demander des licences d’exploitation, afin que l’exploration et la collecte de connaissances sur les bases d’une exploitation minière durable sur le plateau norvégien puissent commencer.

« Le monde a besoin de minéraux pour la transition verte, et le gouvernement veut explorer s’il est possible d’extraire les minéraux des fonds marins de manière durable du plateau continental norvégien », a affirmé le ministre de l’Énergie Terje Aasland.

« Une large majorité du Parlement norvégien soutient l’approche étape par étape du gouvernement en matière de gestion des minéraux du fond marin », a-t-il déclaré. Cette annonce est une prochaine étape importante dans la gestion de nos ressources minérales des fonds marins. Les considérations environnementales sont prises en compte à toutes les étapes des activités.

« Aujourd’hui, nous présentons notre proposition de zones qui seront annoncées lors de la première ronde de délivrance de permis pour les minéraux du fond marin aux fins de consultation publique. Nous prévoyons accorder des licences au cours du premier semestre de 2025. »

Le gouvernement d’Oslo a présenté au Parlement norvégien, en juin 2023, une proposition d’ouverture d’une zone et d’une stratégie de gestion des activités minières du fond marin. Une large majorité au Parlement norvégien a approuvé la proposition du gouvernement d’ouvrir une zone sur le plateau continental norvégien pour les activités minérales du fond marin (voir image ci-jointe) et les grandes lignes de la stratégie de gestion. Sur cette base, le roi en conseil a décidé d’ouvrir officiellement une zone dans la mer de Norvège et la mer du Groenland pour les activités minières le 12 avril de cette année.

Le ministre Assland a ajouté : « L’accès aux minéraux est crucial pour assurer la réussite du monde avec la transition vers une société à faibles émissions.  Les minéraux des fonds marins norvégiens peuvent devenir une source pour répondre à une partie de cette demande. La longue expérience de la Norvège en matière de gestion responsable et durable des ressources océaniques nous positionne bien pour prendre l’initiative et gérer ces ressources de manière responsable et durable. »

La Direction norvégienne des zones extracôtières a été chargée de préparer une proposition pour laquelle des parties de la zone ouverte devraient être mises à disposition pour les demandes lors du premier cycle d’autorisation.   La zone proposée représente 386 blocs et environ 38 % de la zone ouverte en avril.

Une agence des Nations Unies étudie des réglementations potentielles

Des discussions de haut niveau ont eu lieu en mars dernier à Kingston, en Jamaïque, entre les pays membres de l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), une organisation affiliée à l’ONU. Et ils sont suivis par des sessions critiques en juillet et en août qui pourraient potentiellement produire un projet de règlement long et insaisissable pour les ressources minérales dans la zone du fond marin international.

Pour le moment, l’attention internationale s’est concentrée sur une vaste époque intacte dans l’océan Pacifique central entre Hawaï et le Mexique, la zone Clarion Clipperton (CCZ) où les scientifiques ont récemment découvert quelque 5000 nouvelles espèces vivant sur le fond marin jusqu’à 6000 mètres de profondeur.

Mais là aussi, on trouve de petits gisements de la taille d’une pomme de terre, appelés modules polymétalliques, qui contiennent des minéraux hautement enrichis – dont le cobalt, le manganèse et le nickel – très recherchés par les fabricants de batteries de voitures électriques et d’autres infrastructures électroniques.

Dans cette région, The Metals Company (TMC), basée à Vancouver, mène depuis plusieurs années des expéditions de recherche qui ont notamment suscité des actions de protestation de la part de Greenpeace, une puissante organisation écologiste comptant 3,5 millions de membres, 2 400 employés et 15 000 bénévoles. Le Fonds mondial pour la nature (WWF) a également soulevé une opposition considérable.

Les défenseurs affirment que l’exploitation minière en haute mer n’est pas seulement nécessaire, mais inévitable. La Chine, le Mexique, Nauru et le Royaume-Uni appuient les permis accélérés pour l’exploitation minière en haute mer et, en quelque sorte, une décision de choc récente, la Norvège.

D’autre part, les opposants craignent des dommages irréparables aux habitats fragiles du fond marin. Insistant sur la nécessité de réaliser davantage d’études scientifiques dans tous les cas, un nombre croissant de pays demandent un moratoire sur l’exploitation minière dans les eaux internationales. Au dernier décompte, le Canada, le Brésil, la France, le Costa Rica, le Chili, la Finlande, l’Allemagne, le Portugal, la Suisse et le Vanuatu figurent parmi les 25 opposants.

(Images du ministre de l’Énergie Terje Aasland et de la zone du plateau continental norvégien)